明洪武三十年，明太祖朱元璋駕崩，皇太孫朱允文即位，改年號建文，是為明惠帝。建文帝繼位時年二十一，生性懦弱，重孝而不好武。建文帝繼位初，對各地藩王甚為忌諱，遂接受大臣齊泰、黃子澄等人建議，采取削番政策，對地方藩王逐個削番。其時太祖朱元璋四皇子朱棣，封為燕王，手握重兵，有雄心壯誌。建文元年，皇四子朱棣以“誅齊黃，清君側”為名，起兵舉事，史稱“靖難之役”，大軍一路勢如破竹，直搗黃龍。建文四年，朱棣攻破南京金川門，占領南京，於奉天殿即位登極，改元永樂，在位二十二載，是為明成祖，後世稱為永樂皇帝。
卻說建文皇帝，在破城那日化裝逃走，後不知所蹤。明成祖數次派兵四處追查，始終無功而返。傳說建文帝逃出皇宮後，一心不忘複國，破城前早有安排，早將大量金銀財富運走，藏在一個極其隱秘之處，作為日後複國之用。明成祖又四處派出錦衣衛追查寶藏下落，依然未果。建文皇帝和這不知所蹤的寶藏，成為明成祖心頭之患。卻說明成祖年邁時，對當年所做之事感到憂心忡忡，怕自己秋千萬歲之後無顏麵見父皇太祖皇帝，也害怕自己千秋萬歲之後，建文帝重奪這大好江山。
某日，成祖皇帝禦駕親臨內閣大學士楊榮府第，與那楊榮談論國政。那楊榮生於洪武三年，建文二年進士，乃成祖皇帝肱股之臣，永樂十六年任內閣首輔，其性機敏通達，謀而能斷，老成持重，是朝中不可多得的治國之才。成祖皇帝見楊榮身邊一孩童，約摸三四歲，生得丹眼朱唇，麵如冠玉，甚是漂亮，便問是誰。楊榮答道，乃是一年前奉成祖之命出訪異人，路過辰州時偶然遇到的一棄嬰，楊榮起了憐憫之心，便收下撫養。
成祖皇帝一怔，才忽然想起，這是一年前的事了。原來，當年太祖皇帝朱元璋年邁時，感到自己時日無多，曾遍地尋訪能人異士，求延年益壽之法。後來遇到一位異人，太祖問異人自己能做多久皇帝，那異人說，太祖能做三十五年皇帝，但有五年是虛的。太祖大怒，將那異人拿下天牢。待要問罪於那異人時，那異人卻早就無影無蹤了，後來太祖皇帝苦思不解其意。但太祖皇帝回想起當年未發跡時，常到河裏抓魚。有一次，太祖皇帝抓了三十五條鯉魚，鄰居為了捉弄他，偷走了五條。太祖皇帝怒氣衝衝地找到那鄰居理論，那鄰居見太祖生氣，才把鯉魚還給他。
成祖皇帝細細想來，隻覺其中自有奧妙。常言道：鯉魚跳龍門。這三十五條鯉魚，便是太祖皇帝做皇帝的歲數。然而被鄰居偷走五條，因此太祖皇帝做了三十年皇帝，便龍馭上賓，而成祖即位後，對建文帝在位的五年也矢口否認，仍沿用洪武年號，因此有洪武三十五年的說法，便是那五年的虛數。成祖皇帝不禁感歎，如此看來，那異人當真近乎神人。成祖皇帝當年舉兵起事，不知多少鮮血才換來今天這皇位，如今年邁，心中愈是不安，既怕有人要害他，又怕他日百年之後被他殺害的那些怨靈要找他算舊帳，便派楊榮四處搜尋當年那位異人，請他解這晚年心結。
成祖皇帝見楊榮舉止間對這孩童十分鍾愛，便招手讓他過來。楊榮遂叫那孩童拜見聖上，那孩童依言拜見。成祖皇帝見這孩童雖不過三四歲，卻聰明伶俐，行為舉止落落大方，禮數周全，毫無羞怯害怕之意，不由得滿心歡喜，便問姓名。楊榮答道，當時撿到這棄嬰，隻知他姓王，並不知名，現已取名，單名一個信字。成祖皇帝笑道，此人好生栽培，他日必成大器。此後，成祖皇帝對這孩童甚是喜愛，凡到楊榮府上，必要看看這孩童，偶爾也要楊榮帶他進宮，自然也是少不得一些賞賜。
永樂二十二年夏，明成祖朱棣駕崩，其長子朱高熾即位，改元洪熙，是為明仁宗。次年五月，仁宗薨，宣宗立，改元宣德。卻說這王信，雖是小小孩童，卻十分招人喜愛，楊榮見他聰明伶俐，自己的幾個兒子年幼時均無一能及，便把他當作親身兒子一般，用心撫育，如今已到了讀書的年齡，楊榮便親自教他讀書，想要把自己這滿腹經綸傾囊相授。這王信卻也十分聰慧好學，偶有不懂的也是一點就通，不負楊榮所望。楊榮也是看在眼裏，喜在心裏。二人雖無血緣之親，卻正如父子一般。
明英宗正統三年，這王信已是弱冠之年，這長大後的王信生得溫文儒雅，風度翩翩，又飽讀詩書，才華橫溢，好一個俊俏儒生。當年便參加了殿試，金榜題名，竟高中了個探花。按慣例，殿試中進士以上均由皇帝親自召見。英宗召見王信，見他舉止灑脫，一表人才，龍顏大悅，當即封了個正三品的副都禦史，專管官吏的考察、舉劾。這王信做官之後，不忘楊榮對他多年教導，時時以清廉為本，進諫忠言，為人剛正不阿，是一個難得的忠臣。後娶妻陳氏，得子，取名念嶸。其時楊榮已死，取名念嶸，意在不忘楊榮養育之恩。後王信升遷禮部尚書，掌管禮儀諸事。