追溯野馬奔騰的時代
奇趣自然
作者：徐娜
馬是我們熟知而且十分喜愛的動物，它們是速度和力量的象征。馬也是一種較為常見的家畜。許多家畜都有對應的野生近親，比如野豬、野牛、野驢、野狗、野貓。令人吃驚的是，家馬現在已經難以找到自己的野生近親了，因為這些野生種群已經完全消失。
原蹄獸
6500萬年前，恐龍統治地球的時代結束了。從那以後的幾百萬年時間裏，哺乳動物在地球上逐漸繁盛。6000萬年前，馬類的原始祖先原蹄獸出現了。這些古老的動物體型較大，體長1.2米，但是還沒有後代那樣的速度和力量，四肢短而笨重，行走緩慢，常在森林或熱帶平原上活動，以植物為食。
始祖馬
5600萬年前，地球上火山頻繁爆發，甲烷被大量排放，致使地球變得相當熱。在炎熱的環境中，稍大的原蹄獸滅絕了，一些體型較小的原蹄獸存活下來，進化為始祖馬。它們體長約0.6米，肩高約0.3米，脊背能彎曲，背部稍向上拱曲，尾巴較短。其四肢細長，靠腳趾行走，前足有四趾，後足有三趾。以嫩樹葉為食，雖然吃草，但不能像現代馬那樣大口咀嚼。因身體靈活，它們可在草叢和灌木中穿行。為了在森林中隱蔽自己和迷惑捕食者，始祖馬身上布滿了類似梅花鹿身上的斑點。
漸新馬
4000萬年前，北美洲出現了大量由始祖馬進化來的漸新馬。與始祖馬相比，漸新馬又大了些，它們體長1.2米，肩高0.6米，它們的腳部中趾逐漸發達，主要以中趾站立，為以後馬進化為奇蹄目動物打下了基礎。它們的眼睛較始祖馬更圓一些，雙眼分開得較遠及位於較後的位置。漸新馬會吃樹枝及水果。它們的顱腔明顯比其祖先大，估計腦部與現今的馬相似。
草原古馬
2000萬年前，氣候逐漸變得幹燥，草原麵積不斷擴大，草原古馬成了進入草原生活的開路先鋒。草原古馬開始吃幹草，所以牙齒也起了相應的變化。乳齒仍為低冠，但臼齒轉化為高冠，其上還有白堊質的填充物。另外，由於草原開闊，一望無際，草原古馬需要長距離地覓食，尋找水源，以及躲避食肉獸侵襲等緣故，又逐漸增強了快跑的能力。它們體型和現代矮馬差不多大，四肢比例變得更像現代馬，更適應奔跑。
恐馬
1030萬年前，一部分草原古馬進化為恐馬。它們廣泛分布於北美洲，在地球上生存了大約670萬年。盡管恐馬的名字聽起來似乎有些嚇人，但是它們在外貌和體型上都比較接近現代馬，被認為是現代馬最直接的祖先。它們早期還是三趾馬，但是後期基本上進化為單趾馬，它們還有更直的牙齒和更淺的頰窩，這些特征都接近現代馬。
上新馬
500萬年前，一部分草原古馬進化為上新馬。上新馬是最早的單趾馬，從此馬被歸入奇蹄目動物。上新馬的牙齒進化得更加完善，吃起草來速度更快。它們的牙齒趨向現代馬的齒式，有長長的褶皺複雜的牙齒。雖然上新馬也很像現代馬，但是，不知道什麼原因，它們並沒有進化成現代馬。它們的外表有點像現代的斑馬，但是又並非斑馬的祖先。
普氏野馬
普氏野馬原產於中國準噶爾盆地和蒙古幹旱荒漠草原地帶，具有6000萬年的進化史，是目前唯一存活於世的野生馬，至今保留著馬的原始基因，具有別的物種無法比擬的生物學意義。科學家最後一次發現普氏野馬是在1957年，現在野生種群已經滅絕。20世紀80年代末期以來，科學家把普氏野馬從歐洲引回中國新疆、甘肅圈養或半散放養殖，為野馬重返大自然而進行科學實驗和研究工作。
家馬
距今400萬年前，現代馬出現了。這些馬一直在野外自由自在地生活著，它們的悠閑生活結束於4000多年前，那時中亞的牧民學會了馴養馬，馬成為了幫助人們運輸的家馬，後來整個歐亞大陸的人們都學會了馴馬，野馬越來越少。15世紀後，家馬才被歐洲人帶到美洲和大洋洲。