護國寺平日裏就香火很盛，煙霧彌漫，今日更是萬頭攢動，灰燼四飄。寺廟周圍也異常繁華，路邊排滿了商販和乞丐。
傳說這座廟宇非常靈驗，有個全身癱瘓的病人躺在擔架上來這裏燒香，出了廟門就四肢靈活，下地行走了。有個啞巴來這裏燒香，出了廟門就會說話了。此類傳說，舉不勝舉。
鑼鼓聲喧天，炮竹聲四起，不管是信佛的還是不信佛的，競相趕來湊熱鬧。
有些人乘著轎子，有的信徒寧願走路，三步一跪拜。很多人肩上背著淺黃的背囊，據說穿著這樣的衣服，將來葬禮後，神明就能認出他們。
來這裏的女香客比男香客要多，也許是因為女人天生比男人更容易相信佛的緣故。俗話說：“寡婦門前是非多。”女人多的地方，也許是非也不少。遠近的潑皮無賴如狂蜂浪蝶般趕來，表麵上是個虔誠的信徒，背地裏卻極盡沾花惹草之能事。
話說這紫京城裏，達官貴人居多，他們個個狡兔三窟。不少婦人年紀輕輕就獨守空房，平日裏悶得心慌，做夢都為自己的丈夫戴了無數頂綠帽子，早有“紅杏出牆”之意。如此的盛會，她們多不願錯過，一早就把自己收拾得妖嬈嫵媚，來護國寺朝拜。
也有些想藉此廟會找到終身伴侶的公子們，瞪大了眼睛看那些環肥燕瘦，若發現可心的便請媒婆上門提親。
到了護國寺，沈冰和沈欣下了馬車。
年事已高的住持氣喘籲籲地趕出來迎接，後麵跟著十來歲的小沙彌。
小沙彌不解地道：“一個老鴇子，為何要如此禮敬她?”
老住持一副仙風道骨的模樣，雖是僧人，但上知天文，下知地理。他飽經滄桑，閱曆非常深厚。他的聲音如風中殘燭：“來這裏的香客都是我們的衣食父母，莫要怠慢。這個老鴇的身份不簡單，你要多學著點，出家人也要長眼色。”
少不更事的小沙彌偏著腦袋，疑惑地望著住持皺紋遍布的臉。
老住持領著沈欣母女來到後院，安排好了休息的禪房。
沈冰溫和地道：“今晚我要念經，還要抄寫《地藏經》，你一個人留在房間，睡覺的時候把門關好。”
沈欣溫順地點點頭，道：“娘，我都這麼大了，會照顧好自己的。”
沈冰欣慰地露出笑容，關上門去了前殿。
寺廟裏種了很多花草果樹，香氣隨風飄進了禪房。
沈欣耐不住後院的寂靜，便出了禪房，去觀賞花花草草。
據說地獄得不到超生的壞人很多，唯有地藏菩薩悲天憫人，願意放棄即將晉升的佛位，去地獄超度那些亡靈，並立下重誓：“我不入地獄，誰入地獄，地獄不空，誓不成佛！”故信佛的人沒有不知道地藏菩薩的，地藏王菩薩的信眾非常多。
地藏菩薩生日的這一天，信眾們要念一夜佛，叫做“宿山”。
護國寺的前殿上，香客們盤腿坐定後，在眾僧的帶領下開始念經，他們雙目微閉，嘴唇微動，那聲調仿佛是在唱歌。