卻說護國公和鎮西王在河間府對持，自此天下大亂。護國公奉太後詔書，告令天下，言道：鎮西王不顧先皇隆恩，乘小皇帝狩獵之機，脅持小皇帝，圖謀篡位。故太後特意頒布詔書，號召各地兵馬，取鎮西王首級以救皇帝，掃清大明逆賊；與此同時，鎮西王也讓韓先生向各地州府發布了檄文。鎮西王在檄文中說太後，穢亂後宮，私通外戚，並垂簾聽政，排擠皇上，暗使朱氏江山易姓，以致天怒人怨。鎮西王在檄文的後麵規勸各地的所謂忠貞臣民，團結起來，齊心協力，響應自己的號召，以阻止太後野心！
由此大明天下陷入了兩派勢力的混戰。一派以太後和護國公為首，占據兩京，湖廣，以及江南等南方的大片地區；另一派則以鎮西王為首，占據山西，陝西，以及四川等西部大部分地區。兩派勢力各自為政，一邊招兵買馬，一邊互相詆毀，故兵禍綿延，百姓痛苦不堪。自一開始，兩者實力不相上下，便一直在河間真定兩府對峙。
趙遠長見實在難以取勝，便與護國公商議道：“父親大人，鎮西王那老賊老奸巨猾，我軍連日進攻，始終不能克敵製勝，不如父親暫守河間真定，讓孩兒前往湖廣督帥兵馬，進取陝西，搗其老巢，撼動其後方，以亂起前方的軍心！”
護國公早有此意，聽了趙遠長的建議，點頭道：“我兒之言深合為我意。為父早已經籌謀多時，在江南一帶已經征調數十萬兵馬，我兒若能親自前去，必能打破眼前的僵局。為父已經建議，我兒此去領軍，最好沿江而上，集重兵於襄陽，先占南陽，後指西安，必然能出其不意！”
趙遠長聽了護國公之言，連連點頭，讚道：“父親深謀遠慮，孩兒必定不負父親的重望！”
然後趙遠長起身領命，轉身回到自己營寨，趕緊安排各項相關事宜。
卻說趙遠長帳下有一位參軍，姓唐雙名繼書，由於熟知謀略機智，所以深得趙遠長的器重。唐家乃是書香門第，但是一連幾代，都隻曾做到七品縣官，唐繼書二十五歲時中舉，無意中與趙遠長相識，被趙遠長留在了帳下任參軍，並且特意升為正五品。唐繼書妻子姓蔣，是漢口鎮一家商人的女兒，兩口子自成婚以來，感情頗為融洽。唐繼書隻有一個獨子，由於希望兒子以後能一飛衝天，故唐繼書為兒子取名一飛。
唐一飛天性聰明，兩歲能吟詩，四歲時便表現出過目不忘的本領，所以深受唐繼書夫婦的寵愛。唐繼書為了實現望子成龍的願望，專門為兒子請了一位先生。那先生姓陸，本是唐繼書的同窗好友，也頗有學問，深得唐繼書的賞識，隻是時運不濟，每次考試均是名落孫山。陸先生無奈之下，隻得應了同窗的邀請，在唐家專門負責檢查唐一飛的功課。
趙遠長在河間府作戰時，唐繼書一直在京城家中養病。一天晚上，唐繼書接到趙遠長的書信，拆開閱讀之後，便與蔣氏商議道：
“今天下午，趙都督已經在河間下令，讓各部將校做好準備，馬上隨他趕往襄陽。趙都督還特意寫了一封書信過來，吩咐我趕緊準備一下，趕往襄陽協助管理糧草押運的事情，趙都督對我有恩，我這是不得不去。以後便由夫人你一人在家主事。你一定要告誡陸兄，要他嚴加督促一飛的學業，如今正是戰亂之際，應該讓一飛抓緊時間讀書，等到了戰亂平息之後，必定需要有學問的人來主持時局，那時候他的發展機會可就大了！”
唐繼書話音剛落，唐一飛手中拿了一本書便走了進來。此時唐一飛已經年逾十歲，但是身子瘦削，臉色微微有些蒼白。唐一飛在門外聽見父親說要去襄陽府，忙央告唐繼書道：
“爹，孩兒最近在家中書也念得累了，現在既然爹爹要出去，孩兒也想跟著出去走走！”
蔣氏聽了，忙輕聲斥責唐一飛道：
“一飛，你爹爹並不是出去遊玩，而是去打仗的。你又不是不知道，戰場上很混亂危險，你爹根本沒法照顧你，你就不要煩你爹了，想玩就在家裏玩吧！”
唐一飛卻執意不肯，對蔣氏道：
“娘，你們平常都教導兒子，讀書人應該心懷天下！了解時局，現在孩兒正是聽說爹爹要去打仗，所以才想要跟隨爹爹前往，看看這時局到底是怎麼樣！孩兒還沒有看見過真刀真槍打仗的樣子，就想要去看看……”
恰好這時，陸先生正好路過後院的門口，唐繼書透過窗簾看見，便喊住陸先生，讓他進屋子來，然後對陸先生道：
“陸兄，一飛跟著你念書也有不少時日了，在下一直很忙，也沒有時間過問一飛的情況，今天正好乘這個機會問一問陸兄！”
陸先生見同窗過問，忙笑答道：
“唐兄，貴公子真的是聰明過人，不但博聞強記，而且深刻透徹，真是在下生平僅見的神童啊！”
唐繼書聽見陸先生稱讚自己兒子聰明，心中自然十分喜歡，得意地拈著胡須笑道：
“陸兄過獎了，犬子的成就應該和陸兄的辛苦教導是分不開的！”
然後唐繼書又向陸先生說了唐一飛想跟隨自己到前線去的事兒，並征求陸先生的意見。陸先生聽了，仔細打量了一下唐一飛，但見唐一飛態度很堅決，他想了想，點點頭，轉頭對唐繼書道：
“在下以為，一飛的想法的確很好！現在一飛的年齡也不是很小了，雖然他天賦稟異，但是老是讓他呆在家裏念書，時間久了，也未免會落入迂腐，不如讓他出去見見世麵，既可增長一些見識！又可培養一飛的膽識！若是唐兄不怕妨礙，在下願意帶著一飛前往，這樣也可以不耽誤一飛的學業！”
唐繼書聽了陸先生的話，低頭想了想，點點頭，表示同意說：
“既然陸兄也這麼說，那好吧。明天一早，陸兄就帶著一飛，跟隨我往前方戰場上去看看，順便鍛煉一下一飛的膽識和眼界，隻是陸兄可千萬要注意一飛的安全。”
蔣氏見夫君已經同意，也不好勸阻。第二天一早，唐繼書收拾了行禮，帶著一隊衛兵，將陸先生和唐一飛安置在一輛馬車上，並調撥了十來個衛兵專門保護二人，然後一行人出發往襄陽而行。
唐繼書一行人到了襄陽以後，趙遠長便立刻令唐繼書負責向前線押運糧草，唐繼書得了令牌，回到營帳，安排陸先生和唐一飛跟隨糧隊，負責看管馬匹糧草。
此時趙遠長的先頭部隊已經抵達襄陽，正準備開赴南陽，卻被鎮西王的親信手下—夏侯將軍帶著數萬兵馬趕來，擋在新野。兩軍在新野附近展開了激戰，雖然各自都使盡了吃奶之力，但是卻如同在河間府的戰役一樣，仍然是不分勝負，又形成了膠著的局麵。趙遠長不得已，隻得下令大軍在襄陽府暫住，並下令各地調集大量軍糧物資，準備發動一場新的大戰。
三天之後，趙遠長親自帶領大軍，趕往新野縣境內白河側麵的豹子坡。早已經有探子來報，說鎮西王的部隊也已經趕到豹子坡前，趙遠長立刻下令，讓部隊駐紮在豹子坡的小山丘上麵。剛好夏侯將軍也已經率領部隊到達豹子坡，見趙遠長的部隊已經站住高地，夏侯將軍便令部隊在山丘下麵的空曠平地上擺開陣勢。趙遠長手提厚背大刀，站在小山丘上觀察著下麵夏侯將軍的兵馬陣地，但見夏侯將軍全身披掛，正站在陣地中心，對著趙遠長冷笑。夏侯將軍在自己的陣地前麵布置了兩隊狹長的長槍兵，後麵則滿是張弓搭箭的弓箭兵。兩人虎視眈眈，均不敢輕舉妄動，互相尋找著對方陣勢的弱點。
要到午時時分，趙遠長的部隊中忽然傳來三聲炮響，緊接著一群步兵推著滾木衝了出來，滾木在步兵的推趕下沿著斜坡向下飛速滾動。夏侯將軍見狀大吃一驚，立刻揮刀，令長槍兵頂住滾木，後麵的弓箭兵則向趙遠長的步兵齊射。趙遠長卻忽然大喝一聲，帶著大隊騎兵如狂風一般飛馳而下。隨即，趙遠長下令全軍猛攻，一刹那間，兩軍混戰，喊殺聲驚天動地，刀槍交擊，血肉橫飛……。
一直混戰了整整有一個時辰，夏侯將軍見敵人占據地理優勢，自己這邊的人已經死傷過半，隻得下令後撤。趙遠長見敵人後撤，自然不肯放鬆，喝令追殺。夏侯將軍帶著殘兵敗將，一路狂奔，一直逃出三十餘裏，方才遇上自己的接應部隊，這才停下來，整頓兵馬。
趙遠長見敵人來了生力軍，不敢再追，下令安營駐紮，讓部隊修整。趙遠長又令人通知唐繼書，讓他迅速安排人馬，向前方營寨運送糧草。唐繼書收到軍令，不敢怠慢，親自帶隊，押送著滿載糧草的馬車，向前方緊急輸送。
陸先生和唐一飛坐在馬車上，跟在糧隊後麵，行到豹子坡，便見到了剛剛經過了一場血戰的戰場。唐一飛透過車窗，見到眼前的滿地屍身，血流成河，真正是人間地獄的殘酷景象，不禁打了個寒顫。陸先生見了，讓馬車停下來，他和唐一飛都從車上跳下，仔細打量眼前的戰場，但見方圓數裏的草地上，全是殘肢斷腿，鮮血染紅了整個地麵，一陣陰風吹來，死寂的草地上發出沙沙的恐怖聲，彷佛偶爾還可以聽見破碎的身體裏發出的呻吟。唐一飛看著眼前的血腥場麵，半張著嘴，一副呆若木雞的樣子，幾乎不敢相信這是真的。陸先生則不住地搖頭，口中喃喃自語。
這時候唐繼書轉過頭來，看見陸先生和兒子震驚的樣子，他害怕自己的兒子受不了這樣的恐怖，便縱馬來到兩人的跟前，對陸先生道：“陸兄，你們現在算是真正見識到了戰場的殘酷，一飛也隻需要了解一下就行了。若是再往前走，我害怕到時候會遇到敵人，擔心你們倆的安危，不如你現在就帶著一飛回去吧！”
其實陸先生剛開始也是想來看稀奇的，沒有經曆過戰場的人總是幻想自己也會是英雄。陸先生此刻親眼目睹了眼前的慘烈，早已經嚇得發抖了，聽見唐繼書這般說，趕緊連連點頭道：“好，好，唐兄，為了一飛的安全，我這馬上就帶一飛回去！”
唐繼書點點頭，轉身讓手下牽一匹戰馬過來，將唐一飛抱上馬，然後催促陸先生快上馬。陸先生不敢怠慢，翻身上馬，與唐一飛同乘一騎，調頭往襄陽回去。一路上陸先生快馬加鞭，一直飛奔到襄陽城內，陸先生心中才略微安穩些，對唐一飛道：“一飛啊，你也見到了戰場是怎麼樣的悲慘。咱們現在就趕回京城去！以後你可要更加好好的念書，爭取做了大官！千萬不能像戰場上那些無名士兵一樣，死在荒郊野外，無人問津！”
唐一飛卻搖搖頭道：“先生，既然咱們都出來了，何必在乎那一朝一夕的功夫，晚幾天回去也是一樣的。不如咱們乘此機會在外麵遊覽一番？”
陸先生聽了，皺眉答道：“這兵荒馬亂的，到那裏去啊？”
唐一飛答：“學生以前不是常常聽先生說，江南一帶不但風光很好，而且能人輩出，不如我們這次就乘這個機會，到江南走走，看看那裏的風光也好啊！”
陸先生是京城人氏，由於家境並不富裕，對江南風光雖是傾慕已久，卻苦無遊資，此時聽了唐一飛的一番話，便有些心動，想了想，緩緩點頭道：“這樣也好，你久居北京，卻從來沒有看見過南京的模樣，南京以前也是我大明國都，富庶繁華不亞於紫禁城。南京肯定有不少的好去處，若是你真的很想，那為師就帶你去南京看看！”
然後陸先生調轉馬頭，往南京方向走。數日之後，兩人到了廬州府地界上的黑茅鎮，此時天色已晚，陸先生決定在黑茅鎮的黑茅旅店中歇息一夜。
黑茅旅店臨街而立，隻要推開窗戶，對街麵上所發生的事情就可以看得清清楚楚。陸先生要了間上房，然後叮囑旅店的大娘打點熱水來。兩人剛在房中的椅子上坐下來，便聽見街道上傳來一陣吵吵嚷嚷的聲音。陸先生站起身子，走到窗戶邊推開窗戶向下看，但見下麵的街道上火把通明，一群兵丁正押著幾十個青壯年走過來。那些青壯年被反綁了雙手，又有一條粗繩子綁在了每一個人的腰間，在兵丁的監督推桑下依次前行。其中有不願意聽話的，便被旁邊押看的兵丁用刀背砍著背脊。押解的兵丁一邊推桑，口中還不斷地吆喝大罵。
唐一飛擠在陸先生的身邊，將頭伸出窗戶，看見下麵發生的情景，問陸先生道：“先生，那下麵那麼多的人都在幹嗎啊？”
陸先生搖搖頭，長歎一聲道：“看情形，應該是抓壯丁吧！”
唐一飛繼續好奇地問道：“抓壯丁？為什麼要抓，而不是征呢？聽我爹常常說征兵，卻沒有見他說過抓兵的！”
陸先生摸著唐一飛的頭答道：“這你就不知道了，前方戰事殘酷，你也看見了，每一仗打下來，兵員的損失都會很大，所以前方需要不斷地補充人馬，但是現在這世道，很多年青人都不願意上去打仗了。趙將軍為了爭奪整個戰場的勝利，隻有通過抓壯丁的方式來補充兵員。”