時當北宋神宗熙寧六年二月，雖已是初春，但地處西北邊塞距秦州城約莫一百裏外的麥積山西南的懸崖峭壁上，仍春寒料峭。正是寅卯交替之時，東方早已金光燦爛，彩霞滿天，山巒上密布著的翠柏蒼鬆、野花茂草都似披上了金色的霞衣。從懸崖邊向遠處望，隻見千山萬壑、層林盡染。
懸崖西首一株羅漢柏下方是方圓數十丈的空地，靠著柏樹有一塊方方正正、平滑如鏡的大石頭，此時正有兩人坐在這塊大石頭兩邊的石墩上迎風對弈。一人年約四十，穿著青色道袍，頭上束著混元巾，腰中係著一隻葫蘆和一把笛子，眉目舒朗，須髯皆烏，另一人則年輕得多，麵貌看起來年近三十，劍眉星目，麵白如玉，器宇軒昂，身穿白色儒衫。大石頭上靠白衫人這邊放著一隻空著的竹杯子和一把劍。羅漢柏向東過去數丈有數株盤龍臥虯般的青鬆，青鬆下有一塊長方形的大石頭，石麵平整，上麵躺著一個身穿灰色僧袍的身形魁梧的中年和尚，向右側臥，闊臉濃眉，麵向羅漢柏，雙目緊閉，隱約發出鼾聲，似已睡著。
道長身後恰是一株高達數丈的素心臘梅，千枝萬朵，花開尤盛，含芳吐蕊，被陽光照射到的花瓣顯得晶瑩剔透，宛如一片片金黃的蜜蠟。道長雙目微閉，斜倚在梅樹枝上，悠然自得地嗅著沁人心脾的清香，閑閑地問：“孟在弟，你想好沒有？”白衫人眉峰微聳，神色凝重，手裏隻是拿著黑子，並不放下去，過了一盞茶的功夫，才歎了口氣，拿著黑子的手頹然放下，然後把棋盤一推，意興闌珊地道：“一子錯，滿盤落索。大哥，我認輸。君子一言，快馬一鞭。今日下山之後，我做東。隻是邊塞小地方，比不得汴梁的樊樓、楊樓、八仙樓諸般器具、果子菜蔬一應俱全，更難找你愛喝的瓊液玉髓，隻得請大哥將就些罷了。”
青衣道人輕歎一聲道：“有緣千裏會，無情萬股愁，得即高歌失亦休。多愁多恨亦悠悠。今朝有酒今朝醉，眀日愁來眀日愁。孟在弟，五六年不見，你比不得舊日的脾氣了，棋到中盤，竟然認輸。”孟在道：“你也不是舊時脾氣了，我認輸，竟然不見你得意輕慢。”
青衣道人仰天一笑，伸手摘了頭上的一朵臘梅遞給孟在：“孟在弟，看看這朵臘梅跟汴梁城裏你府裏的臘梅有何不同？”孟在接過來，隨便瞧了一眼：“有什麼不同？這裏西北高寒之地，自然花朵精瘦一些，汴梁平原膏粱之地的臘梅，滋養豐潤，自然肥厚不少。隻是此地的臘梅香氣似乎比我府裏的臘梅更清更濃一些，所謂‘梅花香自苦寒來’，此地高寒，最正常不過。”
青衣道人拿起腰中的葫蘆喝了一口：“花如此，人又何嚐不是如此？”孟在恍然道：“大哥是說我在京都繁華之地安養了這些年，竟不複當年的意氣激昂，變得得過且過、懶散怠惰了嘛？”“嗬嗬，如何不是？難道賢弟忘了你的老祖宗孟子說過的‘生於憂患、死於安樂’了嘛？就如今天的棋局，還沒到絕境，你就灰心喪氣，不想再戰。也是，安樂滋養慣了，心誌豈能如飽經磨煉之人那般堅定？”青衣道人轉身拿起了放在棋盤邊的那把劍，把劍從花梨木的劍鞘裏拔出來迎著日光仔細端詳了一陣道：“在弟，你這把金烏劍長久不用，卻鋒芒未減，實是一把好劍。隻是物是人非，你卻不複當年絕不認輸的性情了。”
青衣道人把劍插入鞘內遞給孟在，又把葫蘆遞過去道：“般若泉的泉水果然名不虛傳，清冽甘爽，回味無窮，最能解渴，與汴梁城裏的羊脂酒相比別是一番風味。賢弟，你明白就好，花如此，人如此，國家也是如此。你閑來在你家庭院習練兵器拳腳，功夫雖沒落下，人卻沒有了鬥誌，到底比不得與敵真刀真槍地對仗。你這把寶劍在東京安享太平盛世幾年，也應該出鞘了。”孟在苦笑了一聲，卻不作聲，接過了葫蘆飲了一口道：“此地有如此好泉，怪不得大哥樂不思蜀了，倒跟蘇子瞻學士癡愛西湖差不多，都是樂水之人，隻不過你為了喝的，而蘇學士卻是為了看的。”青衣道人微笑道：“子瞻倒好，到杭州那等山水秀美之地做了一個逍遙自在人。想來通判之務雖然繁瑣，以他何等才能，自是遊刃有餘。閑暇之日必是遊山玩水，當年仁宗朝時歐陽醉翁被貶到滁州作太守也不過如此之樂了。”
孟在沉默半晌，起身踱到青衣道人旁邊，朝北麵望去，隻見青鬆似海，雲霧緲緲。孟在背著手出神地望了一會兒，才道：“蘇學士當真是自己樂意到杭州去做通判嘛？也是無可奈何罷了。隻不過蘇學士天性豁達，到哪裏都能入鄉隨俗、自得其樂，遠離朝廷也好，以他的個性本不會為了功名利祿去攀附權貴，在杭州倒過得優遊自在。自當今官家兒重用王安石做參知政事以來，當初舉薦過王安石當京城來任官的文彥博樞密使、歐陽醉翁都相繼被貶出京城。連王安石的知交好友司馬君實也因為反對新法自己請求到洛陽寫書，堅決不問政事了。當下朝廷裏用的大多是趨炎附勢、投機鑽營的小人，有幾個真為了推行新法著想？呂惠卿思辨明慧而用心不正，蔡確諂媚阿諛而擅用權謀。變法初意雖好，但先帝的賢臣君子大多反對，隻得用這些小人，卻使得百姓更苦不堪言。現如今朝廷內外大多反對實行新法，甚至後宮曹太皇太後、高太後都向官家兒哭訴‘王安石是奸佞小人’。隻怕當今聖上日子難熬，變法也是舉步維艱啊。”