三十裏嶴，是個村子的名字，坐落於界山腳下的平原地帶；村中間一條直通後山的長街，街兩側有十餘家店鋪。在街尾是丁家酒作坊，丁家有兄弟四人。老大會些功夫，離家多年在界山城鏢局做鏢師。老二和母親經營酒坊，老三從小腿落下殘疾，學了幾手粗淺醫術，在酒作坊旁邊開了間藥鋪兼坐堂郎中，也是家裏唯一識文斷字的人。最小的叫蟲兒，才八歲，比三哥小十歲。已是村裏家喻戶曉的名人。因為他喜歡吃蟲子，後來村裏人幹脆直接就叫他蟲兒。爹爹死的早，哥哥和老媽都忙，沒人管他。除了早晨三哥硬逼著他認幾個字外，剩下的時間就在村裏逛蕩。這天，街上兩個十餘歲少年正追趕一個孩童，那孩童就是蟲兒；別看才八歲，那兩個少年卻被他愈落愈遠。不料，忽然從前麵橫穿出一個少年，一把將蟲兒拉倒，騎在身下就是一頓猛揍；蟲兒雙手抱頭，蜷縮在地上，嘴裏還嗷嗷叫罵；後麵兩個少年趕上來，三人拳打腳踢一陣，才罷手。其中一個少年道：“你敢再去我家偷東西，我還打你。”說完三人一哄而散。見那幾人走遠了，蟲兒“撲棱”站了起來，喊道：“打就打，誰怕誰。”可惜沒有人能聽到了。像這種陣仗，對於他來說就是家常便飯；棍棒相加亦不為懼，何況拳腳，隻當活絡筋骨而已；他的鼻子極為靈敏，站在自家院裏就能聞到誰家做了好吃喝；然後像狗一樣，循著氣味摸過去，大快朵頤一番；趕上倒黴運，就如今天，挨上一頓胖揍；他是舒服了肚腹，苦了皮肉。蟲兒捂著屁股一瘸一拐走進三哥的藥鋪，三哥斜瞥他一眼道：“又挨打了？”蟲兒從豁牙縫裏“嗤”一聲也不理三哥，直接穿過店堂來到後院。後院是三哥晾曬的草藥，蟲兒挑兩種揉做一團塞入口中；走出藥鋪時，也不和三哥打招呼，仰首挺胸朝後山而去。
一年前蟲兒抓了一條小金蛇，裝在布袋裏養著；即使挨打的時候也不敢放出來咬人，因為這種蛇有毒。這天去一獵戶家想偷東西吃，見一隻金色小鳥落在菜園邊；童心頓起，向小鳥抓去，連撲兩下沒有抓到；小鳥也不飛遠，隻是在菜園裏鑽來鑽去，好好的菜園被蟲兒踐踏得一片狼藉。這時，驚動了那家主人，出來就把蟲兒拎起來，剛打他兩下，不料金蛇從布袋裏鑽出來，一口咬在那人的手上；他一急，甩手把蟲兒連帶金蛇扔出老遠，跌倒時蟲兒的頭正巧磕在石頭上，額頭磕出一道一寸多長口子。那人並不知道蟲兒受傷，竟自找蟲兒老媽去告狀，要銀子看病；老媽為人家看完病，本想找蟲兒算賬；見蟲兒倒在地上，頭下一灘鮮血，已昏暈過去，急忙把二哥三哥叫來。二哥把他抱回家裏，三哥又是熬藥又是敷藥，忙了一個多時辰，蟲兒才幽幽醒來；隻見他臉色蒼白，頭上纏著棉布；可禍不單行，晚上老媽又病倒；一直昏昏沉沉在床上躺了三天，病也不見好；二哥三哥急的團團轉，最後哥倆商定，讓蟲兒去趟界山城，把大哥找回來，再請位城裏閬中；他倆誰都走不開，隻能讓蟲兒跑一趟。第二天一早，二哥三哥一番囑咐後，帶上幹糧和書信，把蟲兒送出門。界山城離村子三十裏，村名由此而來；之間隻有一條大路，中間沒有岔道，路上行人也不多，所以二哥三哥才放心讓他一個人去。
蟲兒走走停停，已能看見遠處的城牆；就在這時，一條人影，從對麵飛奔而來；到了近前二話不說，大袖一拂，蟲兒立刻失去知覺。不知過得多久，醒來時，見自己被人夾在腋下；便拚命掙紮，嘴裏不住喊叫：“你是誰，放開我，我要去找我大哥。”那人一鬆手把蟲兒扔在地上，仔細打量著他，“奇怪，這麼快就醒了，醒了也好，那就自己下去吧，省得我麻煩。”蟲兒站起身也打量那人，隻是一襲黑袍將其頭臉遮的嚴嚴實實，看不著容貌，腋下還夾著一個小孩。幾步遠就是懸崖，蟲兒道：“我不下去，我要給我大哥送信去。”那黑袍人陰測測道：“這可由不得你，你不下去我就扔你下去。”蟲兒小眼睛一轉，忽然撒腿就跑，可他那裏跑得了，黑袍人隻一步就到了他身後，抓住衣領往懸崖邊狠狠一擲；說道：“你先下去，等我哪天順道幫你把信送去。”蟲兒爬起身，看看懸崖，見懸崖邊有一根粗藤直垂穀底。蟲兒心裏嘀咕，跑是肯定跑不了了，如果不下去，那人發起火來真把自己扔下去一定會很慘。回頭瞪著黑袍人道：“你保證幫我送信？”黑袍人語氣緩和不少，道：“如果你不死，我保證把信送到。”蟲兒不在囉嗦，抓住藤條慢慢向下滑去。