一、漢室傾危
詩曰：道德三皇五帝，功名夏後商周。英雄五伯鬧春秋，秦漢興亡過手。青史幾行名姓，北邙無數荒丘。前人田地後人收，說甚龍爭虎鬥。
卻說東漢後期，大多幼君即位，後妃稱製，外戚幹政橫征暴斂，宦官弄權賣官賣爵，豪強地主趁機大量兼並土地，導致民怨沸騰，危機四伏，東漢朝政江河日下。
漢順帝建康元年，即公元144年，八月，漢順帝駕崩，年僅兩歲的劉炳繼位,史稱漢衝帝。兩歲的孩子稱帝，能知道啥，梁妠皇太後臨朝攝政，梁妠的哥哥梁冀為大將軍，飛揚跋扈，欺壓百姓，致使九江郡發生暴亂，此東漢後期史載最早之民變。次年正月，漢衝帝離奇駕崩，這麼小的孩子，都還不懂事呢，也不會因為不聽話被梁太後偷偷殺死，估計是病死的。對漢衝帝的評價，史書隻留下四個字：衝夭未識。
小皇帝病死了，還得找個小孩當皇帝，為什麼要找小孩兒，因為小孩兒好管，這樣梁太後還可以繼續臨朝攝政，你要找個成年人繼承帝位，還怎麼臨朝攝政。於是，梁太後擁立八歲的渤海孝王劉鴻之子劉纘即位，史稱漢質帝。漢質帝為漢章帝劉炟的玄孫，別看他年歲雖小，可為人聰慧早熟，太尉李固等士族官僚對外戚梁氏把持朝政不滿，紛紛上書漢質帝抗議，漢質帝也不滿梁氏把持朝政，他當著滿朝文武的麵，竟稱梁冀為跋扈將軍，梁冀大怒，憤憤而退。漢質帝本初元年，即公元146年，漢質帝在位僅一年，便被大將軍梁冀毒死。後來大清帝國同為八歲登基的康熙帝歎曰“漢質帝衝齡臨禦，能識楊冀之奸，固為聰穎。第遽目之，曰‘此跋扈將軍也。’遂為所毒。聰穎而不善韜晦，適足以為害矣。”
漢質帝被毒死後，梁太後下詔******固等異己，與大將軍梁冀合謀立蠡吾侯劉翼之子劉誌為帝，史稱漢桓帝，朝政仍有外戚梁氏把持，劉誌為漢章帝劉炟曾孫，時年十五歲，他不滿外戚專權，但吸取漢質帝被毒殺的教訓，隻能是韜光養晦等待時機。漢桓帝延熹二年，即公元159年，漢桓帝密令宦官單超、具瑗、唐衡、左悺、徐璜等人誅殺梁冀，派羽林、虎賁衛士千餘人包圍梁冀宅第，不論少長一並殺死，梁冀見大勢已去被迫自殺，漢桓帝盡抄其家財產充公，財富近三十餘萬萬，為漢朝當年賦稅的一半，朝中牽連免官者達四百餘人，外戚梁氏徹底覆滅。
漢桓帝掌握實權後，對發動政變的宦官大加封賞，封宦官單超為新豐侯、具瑗為東武陽侯、唐衡為汝陽侯、左悺為上蔡侯、徐璜為武原侯，封中常侍侯覽為高鄉侯，小黃門劉普、趙忠等八人為鄉侯，自此宦官勢力膨脹，開始不斷幹涉朝政，宦官專權由此開始。
宦官專權，殘暴專橫，魚肉人民，以中常侍候覽為例，他擁有小型私人住宅三百一十八所，模仿皇宮的大規模住宅十六區，樓閣、池塘、苑園樣樣俱全，還強奪民田一百一十八頃，僅僅這些固定資產，雖不能富比石崇，可放在曆朝曆代也是一個不小的數目，至於珍珠翡翠金銀細軟，已多到無法統計。你說一個宦官，要這麼多房產和田地幹嘛，你不是個正常的男人，又不可能封妻蔭子，這或許就是典型的外國小說裏寫的葛朗台式的財迷吧。光霸占財產還不算完，宦官集團還命自己的心腹爪牙從中央到地方把持各級朝政，操縱賣官賣爵。
宦官弄權，也引起了朝野不少正直人士的不滿，襄城人李膺任河南尹時因得罪宦官入獄，後被赦免任司隸校尉，他得知宦官張讓的弟弟殺死了一名孕婦躲在張讓的府中，便率吏卒包圍張讓府，搜出張讓的弟弟後，當著張讓的麵將其殺死。張讓見李膺一點情麵都不給，氣急敗壞要誓報此仇。後來，張讓慫恿宦官集團誣告李膺等人誹訕朝廷，疑亂風俗，漢桓帝信以為真，大怒，下詔將李膺等人押監入獄，李膺等人罪不至死，也總不能關著吧，於是漢桓帝又將李膺等反宦官集團的人全部釋放，但下詔終身禁錮，永不錄用，也就是相當於剝奪政治權利終生，這次事件史稱“黨錮之禍”，以宦官集團的完勝而收場。漢桓帝重用宦官，任用奸佞，察舉非人，時人譏為“舉秀才，不知書；舉孝廉，父別居”，朝廷腐敗之狀，已君子不齒。
漢桓帝一生沉迷女色，他後宮之中先後冊立三位皇後，貴妃有十幾個，嬪妃眾多，才女不計其數，後宮宮女萬餘，僅供其一人享樂。永康元年，即公元167年，漢桓帝駕崩，時年三十六歲，估計是縱欲而崩。漢桓帝隻生有三女，長女劉華，次女劉堅，小女劉修，一生無子，於是外戚竇氏迎立漢章帝劉炟的玄孫劉宏為帝，公元168年，劉宏即位，改元建寧，史稱漢靈帝。
漢靈帝的昏庸比漢桓帝似乎更甚，他的執政理念，也是信任宦官打擊黨人。漢靈帝建寧二年，即公元169年，中常侍侯覽回鄉為母掃墓，鋪張浪費，封路擾民，山陽郡督郵張儉是一個憤青，他嫉惡如仇的性格一上來就不管三七二十一，結果拆毀了侯覽的房屋，又刨了侯覽的祖墳，你不是掃墓擾民麼，我讓你回鄉耍橫，把你祖墳一刨，我讓你耍橫。可是，張儉的這一憤青舉動可不得了，徹底惹怒了侯覽，刨祖墳這可是大忌，有血海深仇的人去刨人家祖墳都感覺不正常，更何況宦官沒兒子，本來就是很悲慘的事兒了，可祖墳又讓人給刨了，你說侯覽能咽得下這口氣麼，張儉這下可算捅了馬蜂窩了。侯覽上書漢靈帝，誣告張儉等二十四位山陽名士結黨非議朝政，圖謀不軌，漢靈帝問計於宦官曹節，官場自古官官相衛，更何況曹節和侯覽都是宦官，他們是一丘之貉，能給張儉說好麼，曹節說黨人非議朝政，危害社稷，應及早清剿，以防後患。於是漢靈帝信曹節之言，下詔將張儉等大批士人捕殺，鋃鐺入獄，迫害致死者達七百餘人，這就是“第二次黨錮之禍”，仍以宦官集團的勝利而完美收官。這場**導致大量士人逃亡，朝廷的威信早已顏麵掃地，宦官集團的跳梁小醜粉墨登場，而有識之士紛紛隱匿逃亡。漢靈帝熹平五年，即公元176年，永昌太守曹鸞剛正不阿，上書犯顏直諫，請求漢靈帝為黨人平冤，漢靈帝看過奏章，撕裂竹簡，咆哮大怒，曰：張儉這種鄉野刁吏，以郡督郵之職敢刨侯愛卿祖墳，其心可誅，何敢鳴冤，莫非同為黨人乎！遂下詔將曹鸞收監，曹鸞在獄中遭酷刑，被屈打致死，曹鸞等親朋好友或誅殺，或入獄，或流放，盡遭迫害，宦官集團又趁機大規模的禁錮黨人，這場**擴大化，致使反對之聲暫時匿跡。