九品文官謝敏·阿曆克塞耶維奇·尼亞寧在他家一個小房間裏跟他的兒子格利沙一塊兒坐著吃飯。尼亞寧以前在內地一個商業法庭任職。他的兒子格利沙是個退役的中尉，如今靠他父母養活，是個庸庸碌碌的人。格利沙照例一杯連一杯地喝酒，口若懸河地講話。他的父親麵色蒼白，老是心神不安，驚訝不已，膽怯地看著他的臉，帶著一種模糊的、類似恐懼的心情屏住呼吸。
“保加利亞和魯米利亞不過是小花小草而已，”格利沙說著，用叉子使勁剔牙。“這算得了什麼，小事一件，無足輕重！
可是你讀一下報紙，看看希臘和塞爾維亞出了什麼事，英國國內有些什麼議論吧！希臘和塞爾維亞振奮起來了，土耳其也是如此。……現在英國就站在土耳其一邊。”
“法國也忍不住了，……”尼亞寧仿佛遲疑不決地說。
“主啊，又談起政治來了！”房客費多爾·費多雷奇在隔壁房間裏咳嗽著，說。“對病人至少也該體恤點才對！”
“是啊，法國也忍不住了，”格利沙同意他父親的意見說，似乎我注意到費多爾·費多雷奇的咳嗽。“老爺子，它還沒忘記那五十億①呢！它，老爺子，……那些法國人，老爺子，精明得很！他們一心等機會，好給俾斯麥吃點苦頭，往他煙盒裏撒上點藜蘆②！不過，要是法國人動手，德國人也不會罷休--kommenSieher③，伊凡·安德烈伊奇，sprechenSiedeutsch!④……哈哈哈！站在德國人一邊的有奧地利，還有匈牙利。瞧著吧，連西班牙也會提出加羅林群島問題。……中國要提出東京⑤問題，阿富汗人……如此等等，一發而不可收拾！將來，老爺子，那局麵不得了，你做夢都想不到！你記住我的話就是！你會驚訝得隻有攤開兩隻手的份兒。……”
老人尼亞寧天性多疑，膽怯，怕事，就停住嘴不再吃飯，臉色越發蒼白。格利沙也不吃了。父子兩人都是懦夫，膽小而多疑。這兩個人的靈魂裏老是充滿一種模模糊糊、難以名狀的恐懼，這種恐懼胡亂地在空間和時間當中飄蕩：馬上就要出事了！！……可是究竟會出什麼事，在什麼地方，在什麼時候，父子兩人就都不知道了。老人照例一言不發，提心吊膽。可是格利沙卻非滔滔不絕地長談下去、刺激他自己和他父親不可，他不把自己完全嚇倒決不幹休。
“你等著瞧吧！”他接著說。“你還來不及喊一聲哎呀，歐洲就已經鬧得天翻地覆了。我們就會遭殃！拿你來說，你倒無所謂，毫無關係，然而我，那就對不起，可得去打仗了！不過我滿不在乎，……遵命就是了。”
格利沙用政治把他自己和他父親嚇唬一通以後，開始談論霍亂。
“在那種地方，老爺子，誰也不肯費神弄清楚究竟你是活著還是死了，立時把你裝上大車，送出城外！你就在那兒跟死人躺在一塊兒！誰也沒有功夫弄清楚你是生病還是死了！”