劉欣：
十九歲的劉欣於綏和二年甲寅（公元前7年）四月繼位稱帝，翌年改年號為“建平”。史稱漢哀帝少年時原本不好聲色，是個熟讀經書、文辭博敏的有才之君。即位初期，麵對漢朝中道衰落的局麵，哀帝很想有一番作為。他為此曾躬行節儉，省滅諸用，勤於政事，又啟用龔勝、鮑寅、孫寶等有識之士，頒布限田令、限奴婢令等法令，試圖抑製日益嚴重的土地兼並。然而哀帝生不逢時，當時漢家王朝根基已動，無論何人也無力回天。哀帝的革新政策也因受到大貴族官僚的反對而失敗，而長於權術的祖母傅太後的幹政，使哀帝辦起事來力不從心，結果導致權力外移，朝風日壞。麵對失敗和挫折，年輕的漢哀帝很快便氣餒了。即位之初的銳氣很快蕩然無存，代之而來的是在聲色犬馬之中求刺激。這樣，即位不久的漢哀帝便由一個頗有朝氣的年輕有為之君，徹底墮落為一個比成帝還要荒淫腐敗的昏君。
漢哀帝剛即位時，是個20歲的年輕皇帝。他從整蕭王氏家族的勢力中，總結了一些教訓，認識到身為皇帝，必須政由己出，決不能像漢成帝那樣大權旁落，任人擺布。哀帝即位之初，琅邪東武(今山東諸城）人師丹代王莽為大司馬鋪政，他一上任就向皇帝提出限田，限奴的建議，企圖使漢家擺脫厄運。經過群臣討論，臣相孔光。大司空何武等製定了具體規定：諸侯王，列侯，公主，史民占田不得超過30頃；諸侯王的奴婢以200人為限，列侯，公主100人，史民30人；商人不得占有土地，不許做官。超過以上限量的，田蓄奴婢一侓沒收入官。這個方案盡管給了官僚地主極大的優勢，但還是遭到了把持朝政的權貴的反對。限田，限奴婢之令，首先遭到了丁，傅兩家外戚的反對。哀帝對這一詔令也沒有支持，後來他竟一次賞賜董賢2000頃土地，是限田最高額的近70倍，於是，限田，限奴婢令成了一紙空文。除了限田，限奴婢令之外，哀帝還下達了一係列詔令，如廢除任子令和誹謗欺詆法，罷樂府，禁郡國獻名獸等等。然而，這些全都成為了一紙空文。
董賢：
曆史上董賢確實是劉欣的男寵。兩人恩愛至極，是“斷袖”的由來。劉欣賜他榮華富貴極為誇張，之後也確實娶了董賢的妹妹做“董昭儀”，地位僅次於皇後。劉欣死後，董賢被罷官彈劾，與妻子自殺。
王莽：
漢哀帝繼位。他的外戚——他祖母定陶國傅太後與丁皇後的家族開始得勢。王莽隻得卸職（大司馬）隱居於封國新都，遂閉門不出，安分謹慎，其間他的二兒子王獲殺死家奴，王莽嚴厲地責罰他，且逼王獲自殺，得到世人好評。王莽隱居期新都期間，許多官吏和平民都為王莽被罷免鳴不平，要求他複出，漢哀帝隻得重新征召王莽回京城侍奉王太後，但沒有恢複其官職。
元壽二年（公元前1年），漢哀帝去世，並未留下子嗣。太後王政君在皇帝駕崩後當天就起駕到未央宮，收回傳國玉璽。王太後於是下詔，要求朝中公卿推舉大司馬人選，群臣會意，於是紛紛舉薦王莽，隻有前將軍何武與左將軍公孫祿表示反對。兩人於是互相推舉對方，以示對王氏外戚專權的不滿。不久後，王太後詔命王莽再任大司馬，錄尚書事，兼管軍事令及禁軍。