轉眼間到了公元1344年（元順帝至正四年），這一年可以說是朱元璋人生中的第一個分水嶺。他是貧農家庭的“安分守己”的農家子弟。這一年朱元璋十七歲，旱災，蝗蟲，瘟疫先後降臨了他的家鄉，濠州鍾離縣（安徽鳳陽）。他的父親朱五四，母親陳氏，大哥朱興隆，在幾天內相繼死去。當真是屋漏偏逢連夜雨，薄命家連遇薄命事。
平常人遇到這種事情，那可當真是欲哭無淚，叫天天不應，叫地地不靈了。遇到這樣慘絕人寰的自然災害，意誌不堅強的人隻怕連死的心也有了。當時的朱元璋家裏是什麼情況呢？數代都是貧農家庭，家徒四壁，家無存款。現金也是少得可憐，哪裏一下子買得起三口棺材，更買不起墳地。在這種情況之下，數日之間幾個最重要的親人相繼離世。當時國家是沒有什麼補貼惠民政策的，也沒有醫療保險政策，凡人處在種情況之下，便沒有造反之心的人，也會把人逼成造反的人了。
俗話說：“鄰裏好，賽金寶。”這話說的一點沒錯。這時鄰居劉家見這一家人孤苦可憐，於是就準他與二哥朱興盛，把父母大哥三人的屍首用舊衣服包裹了，埋在劉家墳地的一個角落裏。
大哥，二哥都已經結了婚，大哥一死，便留下一個寡婦嫂嫂，兩個孤兒，二哥呢自己又有一個妻子，一個兒子，需要吃。三哥朱興祖呢，雖然入贅到別家，不再是二哥的負擔，但也好不到哪裏去，沒有能力來幫忙。他自己當時的族譜名字，叫做朱興宗，就是興宗耀祖的意思。可見當日的天降異象，不管別人信不信，反正他父親是信了。當時哪裏想得到這第三個兒子朱元璋，日後給朱家帶來的何止是興宗耀祖，簡直是光風霽月，震爍古今，開創中國五千年的神話，為中國做皇帝史上不世出的奇才。
他隻讀過幾個月書，稍微認得幾個字，但為人勤奮好學。曆代做皇帝的人之中，除了清朝的康熙，雍正皇帝，在這一點上很少有人能比得上他。朱元璋當時年紀小，在家裏也做過幾年的農活，不文不武，年輕力氣小，找工作不容易。當時的朱元璋，與現在外出務工的農家子弟沒什麼兩樣，假如有一天要回去開發農田，相信現在的人早已經是忘到九霄雲外了。就這樣的一家八口之家，全杖二哥一人苦苦支撐。
試想一下，即便是在科學昌明的現在，想要一個人獨立養活八口之家，不是做老板，做生意人級別的，便是貪官汙吏級別的罷。平常的老百姓想要養活八口之家，簡直是比登天還難。在那個不幸的年代裏，國家既沒有保險，也沒有什麼福利，老百姓社會地位異常低下。貪官汙吏們整日過著花天酒地，歌舞升平的生活。哪有人去管你普通老百姓的死活，到處見到的是“朱門酒肉臭，路有凍死骨”，“終日難尋一餐粥，黎民處處不聊生。”的悲慘世界。
在這種大災難麵前，二哥也是失業在家，朱家的幾畝田地早就荒了，附近家家的田地也都是荒了的。誰還需要佃戶？更有誰還需要長工？怎麼辦呢？生活還得過啊，人還得繼續活下去啊。擺在朱元璋與二哥麵前的是一條黑暗的路，看不到希望，看不到未來，看不到光明。希望在哪裏？希望在田野上。他幫著二哥苦苦支撐，向東親西朋，左鄰右舍借貸些，但沒有多久，其他人家也無錢可借了。
因為這種大自然給人類帶來的災害，是滅頂之災，不是一個人，不是一家人的災難。在當時那個年代也沒有什麼“一方有難，八方支援”,更沒有什麼“抗震救災，眾誌成城”的事情發生。當時的蒙古人正在連年征戰，應付各地風起雲湧的農民起義，哪有閑工夫來管老百姓的死活。漸漸地，安徽鳳陽一帶的人，年輕力壯的都逃離了鳳陽，遠走高飛，去別處逃荒去了。
於是他與二哥便隻有剝樹皮，掘草根為食，過了一天算是一天，一家人餓的麵黃肌廋，苦不堪言。有一天，從小一起玩到大的湯和找到朱元璋說：“重八，你看這日子還能過嗎？可得想個法子解決啊？平日裏你點子挺多的，你有沒有什麼好的主意？”朱元璋苦笑道：“當日去地主家偷牛，那也得有牛可偷啊。今日這一關，巧婦也難為無米之炊啊。”說完連連搖頭，歎氣不已。湯和聽朱元璋這樣說，不由得萬念俱灰，愀然不樂。湯和問道：“那就這樣等死嗎？坐以待斃嗎？天無絕人之路，難道就沒有別的法子了嗎？”就在這時，朱元璋的二哥從旁邊經過，聽到兩人談話，於是歎了口氣說道：“哎，又有什麼法子呢？人為刀俎，我為魚肉，人為鼎鍋，我為麋鹿，當今元人殘暴，大肆屠戮我漢人，連年戰爭，可是到頭來吃虧遭殃的還是我無辜的中原老百姓。”說著連聲歎氣，憂心不已。