1939年1月，納粹遠征隊抵達了挪威宣稱擁有主權的南極毛德皇後地，並開始製作該地區海圖。接下來的幾周，從“施瓦本蘭登”號上起飛的2架飛機在近60萬平方公裏的區域內進行了15次飛行，拍下了超過1萬多張照片。隨後，納粹德國宣布吞並東經20°至西經10°的南極毛德皇後地，並將該地重新命名為“新斯瓦比亞”，卐字紅旗在海岸邊飄揚。
遠征隊員在海岸登陸後，留下了表明主權的標記，他們建立了一個臨時性基地，以便進一步深入內陸點。據遠征隊的報告說，他們駕機在南極內陸發現了溫泉，溫泉周圍奇跡般地長有植物，遠征隊將該溫泉稱為“施摩爾綠洲”。由於氣候因素，在完成預定使命後，“施瓦本蘭登”號於1939年2月搭載遠征隊員返航。
遠征隊首輪行動的成功使希特勒十分興奮，他計劃在1939年、1941年再對南極進行兩次遠征，希特勒希望通過這兩次遠征，建立固定的南極基地，更重要的是，能將納粹德國的版圖擴展到南極。然而，納粹對南極的首次遠征結束僅7個月後，第二次世界大戰便爆發了，後兩次大規模遠征南極隻好暫時作罷。
1940年6月，法國戰敗投降，希特勒再度對南極產生了興趣。他命令德國海軍總司令埃裏希?雷德爾元帥研究建立南極基地的可行性，希望德國海軍能通過南極基地為德國潛艇補充油料和魚雷，進而控製南大西洋和德雷克海峽。
1940年聖誕節期間，德國海軍巡洋艦“亞特蘭蒂斯”號抵達南印度洋上的克爾格倫島，補充淡水和修整，不久 德國海軍便以此為基地，往南攻擊南極附近的盟國艦隻。1941年1月，德軍海上突擊部隊在南極毛德皇後地以北海域俘獲了2艘挪威商船，第2天又俘獲了3艘商船。此時，希特勒覺得建立南極基地的時機已然成熟，他直接授權潛艇部隊司令卡爾?鄧尼茨負責此事。但是隨著歐洲戰事越來越激烈，希特勒建立南極基地的計劃暫時被擱置了。
進入1942年，在元首與施佩爾的大力整頓下，德國工業轉入戰時體製，海軍造船統納入了施佩爾的軍備範圍，實行流水線生產，武器產量飛速增長。根據海軍的意見，不來梅造船廠參照日本的“伊”式潛艇的圖紙，很快設計出排水量達到4000噸的超級潛艇，用於為大西洋的戰鬥潛艇補充魚雷和柴油。
日本海軍自20年代末期起，即進行了潛艇攜帶飛機作戰的研究，到二戰期間，世界各國海軍中隻有日本海軍的大型潛艇較多攜帶艇載機，執行偵察或校正彈道任務。伊-400型的設計思想萌發於1941年。1942年3月，從潛艇上起飛的一架E14Y1型偵察機，飛臨美國西海岸俄勒岡州的森林，投擲了兩顆小型燃燒彈，炸死了一隻野豬和兩隻野雞。受這次成功的鼓舞，日本海軍的“○五”造艦計劃裏加入了總數為18艘的伊-400型潛艇。
為了少走彎路，實行短、平、快，李德鼓勵德國軍工生產上實行“拿來主義”，但一開始遇到了阻力。宣揚了多年的日爾曼民族優越性，怎麼能師從黃皮膚、塌鼻子的東方民族呢？
在一次召開的企業家會議上，李德一手激動地拍打得自己的臉麵、另一手舉著雪花般的訂單質問到：“你們要麵子還是要錢？要錢我就把圖紙給你們讓你們生產。要麵子的話，我可以把這些訂單交給在俄國的工廠，讓你們守著你們高貴的日爾曼麵子當飯吃吧。”
結果，從克虜伯到萊茵金屬公司，爭先恐後地伸手從元首手裏搶過訂單。麵子固然重要，但沒有錢的話，麵子隻不過是一層薄薄的皮。“餓死事小，失節事大。”說起來容易，上下嘴皮一碰就行了。做到的有幾個？除非是死要麵子支援別人，連自己百姓餓死都不管不顧的怪物。
鄧尼茨把新建成的大型補給潛艇起了個形象的名字：奶牛。李德曾經參觀過，實際上是日本伊型的放大版，隻不過裝上了先進的雷達和通氣管，另外就是把日本人計劃放飛機的地方改裝成儲油罐。
為了彌補雷達性能的不足，艦橋上還安有特大型的雙筒潛望鏡。遠洋作戰長達四個月，食物和補給品被塞進潛艇的每一個角落，狹窄的過道上也擺著食品箱，人隻能彎著腰走在上麵。
奶牛的主艦體采用橫向雙筒結構，很象一副眼鏡，這是為保障艇內彈藥庫和巨大燃料箱的安全而專門設計的。設置在船尾的乘員艙室恢複為單筒，這種雙筒設計使其具有較好的穩定性。它的下潛時間為56秒，吃水為32米。設計潛深148米，試航中潛到了173米。
奶牛起初設計艇員為174人，後來增加為257人，可以說是潛艇中的巨無霸。
到1942年7月，德國已經建造了10艘奶牛。奶牛長139米，水上排水量4150噸，水下排水量7560噸，是二戰期間建造的最大潛艇。設計最高航速水上20節，水下7節，航程33000海裏/16節，可持續作戰四個月以上，作戰半徑可達到世界上任何一個角落。