公元465年，中國南北分治，南方小朝庭叫宋，皇帝叫劉子業，他16歲登基，幾個月間，就殺掉了10歲的弟弟、氣死了親生母親王憲嫄，和同胞姐姐楚玉亂倫、強征姑姑英媚入宮，他不但將先皇留下的輔政大臣屠戮殆盡，還掘墳辱祖、侮辱皇親……成為中國曆史上犯罪率最高的皇帝。
皇帝害怕叔父湘東王劉彧、建安王休仁、山陽王休佑等人在藩為患，將他們聚集在首都建康（今南京），拘禁在皇宮大內，像對待豬狗一樣對待他們，不再講什麼人理。劉彧等三人都是大胖子，皇帝按他們的重量封為豬王、殺王和賊王，常把他們帶在身邊隨意淩辱，其間不下幾十次想殺了他們，屢屢因為殺王機智得免。
皇帝雖然殘暴，卻不是笨蛋，直覺讓他在為所欲為之餘，不忘拉攏直閣將軍宗越、譚金、童太一、沈攸之等人，賞賜給他們美人、金帛，以致於他們家裏的財物都沒處堆放了。宗越等人都是勇將，而且護衛皇宮頗有些年頭，很有威望。有他們為爪牙，誰都不敢怎麼樣。
表麵上不敢怎麼樣，不表明暗地裏也不敢怎麼樣。劉彧的主衣（管衣服的）阮佃夫、內監王道隆、學官令李道兒、直閣將軍柳光世聯絡上了皇帝的主衣壽寂之、隨侍淳於文祖，陰謀弑帝。當朝第一聰明人蔡興宗到處當說客，希望掌兵大臣沈慶之、王玄謨等人登高一呼，廢掉皇帝、另立賢明……
機會終於來了。
這天，皇帝安排了兩件事。第一件事：由於殺戮太多，皇帝常常出現幻覺，看到各種各樣的鬼，精神委靡。他聽從楚玉的建議，招來建康城所有的巫師，集中彩女數百人在華林苑竹林堂射鬼。
第二件事：由於民間訛言湘中出天子，皇帝打算南巡荊州和湘州，以應民謠。皇帝南巡，非同小可，要準備的工作千頭萬緒，其中安全工作無疑排在首位，而安全工作的關鍵是要有精銳部隊隨護。所以，皇帝打算射完鬼之後，到城外去閱兵。在蔡興宗的建議下，皇帝派宗越等人到城外操練羽林軍去了，大內的防衛出現了一個空檔。
一場蓄謀已久的宮廷政變如火山爆發……