到了漢桓帝年間，西羌問題不僅沒有得到絲毫平息，反而聲勢更加浩大，羌人不堪忍受漢朝地方官吏對他們的殘酷剝削和壓迫，不斷殺死漢人官吏，侵占州縣。而麵對羌人的反抗，積貧積弱的東漢政府根本就無能為力，隻得求助於地方豪強，想借他們的力量來緩解日益嚴重的西羌危機，當時，深知董卓底細的隴西地方官吏便極力向朝廷推薦董卓，這無疑給董卓創造了一個展勢力、滿足他的貪欲和野心的良機。
漢桓帝永康元年(公元167年)，董卓受命擔任羽林郎，統管元郡(漢陽、隴西、安定、北地、上郡、西河)等地的羽林軍，時間不長，他便升為軍司馬，跟從中郎將張奐征討並州一帶反叛的羌人，在這次征戰中，董卓極力表現自己，充分揮出自己勇猛強悍的優勢，縱橫衝殺，左右開弓，由於戰績突出，因功遷升為郎中，後來又因功升遷為廣武(今山西省代縣)令、郡守北部都尉(統治四川省紋川縣西南大部分地區的官名)、西域戌已校尉(掌管西部各民族事務的官名)，到如今，他已經成了洛陽左近的河東刺史，手下擁有一支兩萬人的漢羌混編大軍，威震西涼的數十萬羌人。
得到朝廷遷自己為中中郎將，同時征調自己前往穎川，協助朱儁帶領的北軍平定當地的黃巾軍之亂的命令之後，董卓深知這又是自己的一個機會，於是馬上整肅大軍，隻是他還留了個心眼，並沒
有將自己的兩萬大軍全部帶上，而是留下了一萬人，隻帶了剩餘的一萬人前往穎川，他想的是要是萬一自己失敗了，那這一萬人還是自己的資本，免得到時候自己因為吃敗仗丟了官，真的變成一無所有了。
但是一萬大軍在人數上還是太少了，因此董卓也以朝廷征兵的名義，在當地強行拉起了一支由地痞無賴、無業遊民等組成的另一支近萬人的隊伍，這樣加起來，他出征的大軍也有兩萬人了，把河東剩下的一萬人交由自己的親弟弟董旻帶領，然後董卓帶著自己拚湊起來的兩萬大軍，浩浩蕩蕩的奔赴穎川。
一路之上，這支雜牌軍是見什麼搶什麼，搞得沿途百姓家中雞飛狗跳，不得安寧，隻是董卓並不去製止，反而縱容部下，看到大人都不反對，那些剛剛加入的地痞無賴更是有恃無恐，變本加厲的盤剝百姓，還美其名曰是百姓支援大軍平叛。
由於有了這些人的加入，董卓部下原本的一萬騎兵也沒法快行軍，隻好跟著他們一起，慢慢悠悠的向穎川進，大軍經箕關、河內後渡過黃河，然後按照探子傳回的消息，董卓得知黃巾軍正在圍攻長社的朱儁，董卓暗道這真是天助我也，有朱儁的四萬北軍，加上自己的這兩萬人馬，五六萬的黃巾軍何足道哉，因此馬上傳下命令，大軍加快行軍度，直撲長社而去，隻要這次消滅了長社的黃巾軍，自己一定重重的賞賜部下。
早就聽說董大人出手大方的那些雜兵便如打了雞血一般，開始玩命的向長社奔跑，居然衝到了那些騎兵的前邊，令董卓不禁為自己的領兵才能暗暗叫好。
隻是黃巾軍中的渠帥並非都是些隻知道舞槍弄棒的武夫，這穎川黃巾軍的渠帥波才便是一員頗有計謀的大將之才，也因此他才能在與朱儁率領的北軍一戰時，取得殲滅北軍士兵近萬的大勝。
雖然波才一直在指揮手下的黃巾軍士兵攻打長社，但是他也沒有放鬆對周圍的警戒，因此當董卓的雜牌軍行進到距離長社還有五十多裏地的中牟一帶時，便被黃巾軍的探子現了。
看到官軍來了一支穿戴和自己的軍容差不多的援軍，從旗號上可以知道，領兵的大將是朝廷的中中郎將董卓，於是那些探子急忙騎上快馬，趕回長社，把消息報給了長社城下的波才和彭脫二人。
得知官軍來了援兵，波才和彭脫二人商議了一番，根據探子的回報，那些援兵似乎不像是朝廷的正規軍，雖然這支援兵中有不少騎兵，但是其中還夾雜著不少裝備和自己手下黃巾軍差不多的步兵。
看來朝廷真是無人可派了，隻能臨時拚湊了一隊兵馬前來援助朱儁，相比之下，還是打這隊援兵容易些，攻城對於黃巾軍士兵來說太難了，而且徒增傷亡，因此二人便決定留下一下士兵繼續圍困長社，同時虛張聲勢，做出大軍還在長社的樣子來迷惑城裏的官軍，免得他們知道自己的大軍離開了，便出來攻打自己的營寨。