綠色包裝既是一種包裝理念，也是一種理想包裝，至今尚無統一的定義和評審標準。然而，綠色貿易壁壘對包裝卻提出了越來越多、越來越嚴格的要求。許多工業發達國家的技術標準、環境標準、包裝標簽及環境標誌、衛生檢驗檢疫條例等綠色壁壘對包裝提出的限製主要有：包裝材料含有的有毒有害元素及影響生態或人體健康的微生物病菌；包裝印刷中含有可能向內容品遷移的有機溶劑或重金屬殘留物質；包裝廢棄物回收處理或自行降解性能；有無環境標誌等四個方麵。
綠色包裝的內涵是製定綠色包裝評價標準的主要依據。
綠色包裝是在20世紀70年代興起的，其內涵曆經了70年代至80年代中期的“包裝廢棄物回收處理說”，80年代至90年代初期的“3RID”說，90年代中後期的“生命周期評價LCA說”等3個階段而不斷發展完善。目前，綠色包裝的內涵為以下五點。
一、實行包裝減量化（reduce）
綠色包裝在滿足保護、方便、銷售等功能的條件下，應是用量最少的適度包裝。歐美等國將包裝減量化列為發展無害包裝的首選措施。
二、包裝應易於重複利用（reuse）或回收再生（recycle）
通過多次重複使用或通過回收廢棄物生產再生製品，或對廢棄物焚燒利用熱能，或通過堆肥化改善土壤等措施，達到再利用的目的。既不汙染環境，又可充分利用資源。
三、包裝廢棄物可降解腐化（degradable）
為了不形成永久性垃圾，不可回收利用的包裝廢棄物須能分解腐化，在大自然中自行消融，不汙染環境，進而達到改善土壤的目的。為此，世界各工業國家均重視發展可降解包裝材料。
四、包裝材料應無毒無害
不應含有毒性的元素、鹵素、重金屬或含有量應控製在有關標準以下。
五、包裝產品在整個生命周期中，均不應對環境產生汙染
從原材料采集、加工、製造、使用、廢棄物回收再生，直至最終處理的生命全過程均不應造成汙染。
本節前述4點應是綠色包裝目前必須具備的要求。最後一點是依據生命周期分析方法用係統工程的觀點，對綠色包裝提出的最高要求。
通過上述分析，對綠色包裝可做出如下定義：能夠循環複用、再生利用或降解腐化，且在產品的整個生命周期中對人體及環境不造成公害的適度包裝，稱為綠色包裝。