攻克熊本藩之後，九州的大名們要麼望風而降，希望從明軍那裏撈到好處；要麼望風而逃，逃亡江戶向德川家光討救兵去了。到了三月初，整個九州島就完全控製在明軍和朝鮮、日本的同盟軍手中了。
三月一日，明軍占領九州與本州的交通要衝門司港，緊接著，孔有德部將孫龍和新納忠堯又在明軍水軍和平戶藩鬆浦鎮信的水軍掩護下強渡關門海峽，一舉奪取了長州藩的下關港，遏製關門海峽。這支部隊是由明軍孔有德部孫龍及其子孫延齡率領本部四千人馬和三千朝鮮兵、一千五百薩摩藩島津兵和一千平戶藩鬆浦兵組成的截擊部隊。他們的使命就是把幕府大軍阻在下關，不能讓他們突過關門海峽，踏上九州的土地。
下關，日本本州西南部港口，屬山口縣。位於對馬海峽同瀨戶內海間的交通要衝，隔關門海峽與九州相望。地勢較平坦，氣候溫暖濕潤，軍事要鎮、日本西部軍事門戶，扼住九州到本州的通道。幕府軍隊要想踏上九州的土地，就必須要突破關門海峽，通過明軍在下關對麵布下的防線。
明軍在海灘上構築了堅固的工事，同時甘輝的明軍海軍艦隊以及平戶藩水軍也在海麵上來回巡邏。三月二日，島津光久和鬆浦鎮信聯名向長州藩藩主毛利秀就寫信，請他一起加入倒幕大軍。
毛利秀就的才智遠遠不及他的爺爺毛利元就，就是父親毛利輝元的一半都及不上。但是他也有野心。雖然他娶得正室妻子喜佐姫是第二代將軍徳川秀忠的養女，但是他的心依舊徜徉在爺爺毛利元就開創的中國之雄的美好回憶中。
益田元堯是毛利秀就最親近的家臣之一，益田家世代都為毛利家管理財政。益田元堯說道：“主上，我記得元就公說過，毛利家要追隨強者，或能保住家業不隳。如今幕府和九州軍誰人強，誰人弱還不甚明了，我以為主上不應該輕易做出決斷啊。”
毛利秀就為難道：“如果我繼續支持德川家，那麼就要在德川家光的限期內起兵討伐九州，可是如今藩中的財政吃緊，你也是知道的，如何能起兵呢？”
“起兵但不出兵啊！”益田元堯說道：“可以命令藩內武士擦亮刀劍，喂飽戰馬，隨時準備出征，至於什麼時候出征，還不是主上你說了算？”
毛利秀就無奈，隻能點頭應允，“那這封信呢？燒掉還是留著？”
“留著吧！”益田元堯也是很無奈。
就在毛利秀就猶豫不決的時候，宋友亮卻悄悄來到了下關，“這裏就是馬關嗎？”宋友亮站在定遠號的艦橋上遙望下關，“那個該死的《馬關條約》就是這裏簽署的！”宋友亮喃喃罵道：“這次，我一定要小鬼子在這裏給我簽一份喪權辱國、割地賠款的條約~”
“公爺！”關雲寶輕手輕腳地上了艦橋，將兩封書信雙手奉給宋友亮，“這是精工坊宋應星大人和戶部陳子龍大人三前天送來的書信。”
“哦？”宋友亮首先拿起宋應星的書信，拆開信封，仔仔細細地看了起來，隻見他越看越開心，越看越興奮，嘴裏自言自語道：“不愧是宋應星啊，已經能製造硫酸和硝酸了。”
宋應星在信中告訴宋友亮，在宋友亮不拘一格降人才的指導思想下，精工坊新進了不少會煉丹弄藥的道士。他們就會宋友亮在臨行前告訴他們的那種名叫“狐剛子法”的煉丹術。
狐剛子，中國古代煉丹家，道教名人。正史無傳。不詳其生卒年與裏籍。據今人陳國符先生考證，為晉代人，約與葛洪同時，撰《五金訣》，稱狐剛子為“最大之外丹黃白師”又據趙匡華先生考證：狐剛子名丘，又作胡罡子、狐罡子。東漢末年煉丹黃白術的傑出代表，魏伯陽似為其師，三國吳人葛玄似為其弟子。狐剛子撰《出金礦圖錄》，對金、銀的性狀、地質分布、尋礦采集、冶煉工藝等均進行了實地考察和深入研究，表明早在漢代我國金銀地質學、冶金學所達到的先進水平，其中“作煉錫灰坯爐法”（即“吹灰法”），原為古代冶煉貴金屬的原始形式，但長期以來，未明其出世時期，狐剛子這一記載，彌補了此一空白。再者“煉石膽取精華法”，是用幹餾法從石膽（CuSO4·5H2O）中提取硫酸的世界最早記錄，它比8世紀阿拉伯煉金家提出加熱礬，可蒸餾出“礬精”（硫酸），要早五六百年。此外為殺金、銀毒，而有“作金銀粉法”，此法堪稱絕妙：先使黃金成液態汞齊、再與鹽末共研，黃金分散後附於鹽末表麵，再蒸去水銀，洗其鹽末，即得極細的金粉。此法為曆代煉丹家所沿用，直至明《本草綱目》中還有記載。
狐剛子法製硫酸的話，膽礬灼燒之後分解成氧化銅和三氧化硫，有效成份是三氧化硫，溶於水就得到硫酸。
至於製造硝酸，其實在１７世紀初，借幹餾綠礬—硝石混合物以製取硝酸的方法經傳教士自歐洲介紹到中國。《徐光啟手跡》對這種“造強水法”有過記述。及至１６３８年，李天經、湯若望等人譯述《坤輿格致》（該書１６４３年刊出），其中就有如何分離金銀的“硝酸法”，但由於種種原因，該法並未被普遍采納。