勾踐臥薪嚐膽，勵精圖治，最終雪恥滅吳的故事一直在流傳。然而，有人提出疑問：曆史上真有“臥薪嚐膽”這回事嗎？
《左傳》的“定公”、“哀公”兩代君王曆史部分，大量記述了越王勾踐當政的事，但沒有提過他臥薪嚐膽之事。《國語》中的《吳語》和《越語》記載了吳越爭鬥經過，卻也沒有勾踐臥薪嚐膽的敘述。
《史記·越王勾踐世家》中僅記載勾踐在床前懸掛苦膽，坐臥都看得到，吃飯時嚐嚐苦膽的滋味。司馬遷認定勾踐有嚐膽之事，但沒提臥薪之事。
什麼時候出現“臥薪嚐膽”這個成語呢？北宋文學家蘇軾寫過一篇《擬孫權答曹操書》，文中，蘇軾發揮想象力，戲說孫權“臥薪嚐膽”。這個無中生有的事，與勾踐並不相關。到南宋時期，呂祖謙在《左氏傳說》中，談到吳王夫差“坐薪嚐膽”。這種說法把夫差舉出來，沒勾踐什麼事兒了。
明朝的書籍卻屢屢提到越王勾踐“臥薪嚐膽”。明末梁魚的《浣溪沙》劇本極力渲染勾踐苦心誌、勞筋骨、臥薪嚐膽的英雄作為。明末作家馮夢龍在自己的曆史小說中，也多次提到勾踐臥薪嚐膽的故事。
東漢趙曄寫的《吳越春秋》中《勾踐歸國外傳》記載了勾踐歸國後，磨礪身心，日夜操勞，困極之時，“攻之以蓼”。蓼是非常苦的菜，蓼菜多了，就是蓼薪。勾踐困了，就用苦菜刺激眼睛鼻子，打消睡意。“嚐膽”是嘴體味苦滋味，“臥薪”則是“目臥，則攻之以蓼薪”，不讓眼睛閉上睡覺。後人把“臥薪”說成是臥倒在柴草上，是對《吳越春秋》的誤解。