四月二十日，天子水若陽賜封新科武狀元李泰為征西南路軍先鋒，賞銀十萬兩許建狀元府邸，同時封北靜少王爺水溶為中路軍先鋒，馮紫英為北路軍先鋒。
同在一天，天子賜封此次武科名列前茅的襄陽關淩，襄陽侯之孫世襲二等男戚建輝，原籍嶽陽的衛若蘭，平原侯之孫世襲二等男蔣子寧，分別為征西一等副將，即日起到京西軍營結訓，準備好隨大軍西征。
二十一日，天子領著文武百官祭天後，親自送由北靜王水若寧為大元帥，神武將軍馮唐為征西大將軍，統領的二十萬大軍前往西北，一直送到城外十裏，天子及文武百官才返回皇城。
榮國府裏，賈赦去了西征，賈政在外任，府中能主事的隻有賈璉。寶玉本來不懂世事，且不喜歡讀書管事。因為這兩年賈府諸事頗多，賈政公務繁忙，無暇顧及寶玉的功課。加上賈母常說寶玉身子不好，需要靜養，讓寶玉的學業已經荒廢了一年多。如今沒有了賈政的管束，寶玉更加感到從沒有過的逍遙自在。
但是寶玉很不明白的是，黛玉似乎越來越不喜歡出來逛。黛玉每日都呆在瀟湘館，聽說偶爾和惜春去櫳翠庵妙玉那裏。
寶玉知道妙玉定是不凡的女子，無論長相還是氣質。況且黛玉和惜春常去那裏，定是妙玉有過人之處。所以也試著去找過妙玉兩次，卻很掃興。因為一次去那裏敲門，妙玉的丫頭見是寶玉，進去通報後，妙玉讓寶玉進屋，也妙玉什麼看寶玉，隻問寶玉有什麼事情。寶玉隻好說想來看看，誰知道妙玉就說，這裏是庵堂，妙玉什麼可值得看的。然後隻低頭看經書抄寫經書。寶玉看妙玉這麼冷淡，隻好告辭。第二次去，丫頭進去通報後，丫頭出來告知寶玉，說妙玉正在歇息，還讓丫頭轉告寶玉，說自己是修行人，不便見外男，希望寶玉下次無事還是少來。
因為這兩次去櫳翠庵的冷遇，寶玉也感受到了妙玉的孤僻性子和對人的冷漠，所以不再去那裏。
現在榮國府中少了管事的人，鳳姐又因為小產病臥在床，王夫人於是讓探春和李紈寶釵一起幫著管事。隻是，李紈是個守寡的，一心隻在兒子賈蘭的身上，管事不過應個名。寶釵是親戚，平常性子端莊文靜，做事瞻前顧後，怕得罪人，所以也難盡全心。隻有探春做事十分盡心盡力，因為這個家，畢竟是自己的家，況且，探春知道自己因為是很不得人心的趙姨娘庶出，若不好好盡心，讓王夫人輕看自己，以後處境會更難，所以管家後，全身飯跟在家務上。
因為管家的忙碌，探春幾乎再沒有時間和姐妹們玩。
迎春本來木訥些，不喜歡動，也不大喜作詩玩笑，所以不過天天呆在自己屋子看書，偶爾做做針線，或一人琢磨棋道。
惜春雖然年紀最小，但比迎春活波伶俐得多，原來喜歡和常來榮國府的饅頭庵小尼姑智能兒玩笑，也喜歡和黛玉探玩，或寫字論畫。可是自從去年父親賈敬去世後，似乎變了一個人。
現在的惜春，每天除了給賈母請安說話，或去黛玉那裏下棋，或去妙玉那裏彈琴下棋說經，幾乎不和人說話，以至於榮國府和寧國府，上下人都說她年紀小最古怪，冷麵又冷情。因為大家還聽說，賈敬頭七時，惜春去了寧國府一天，竟然沒有說一句話，就是哥哥賈珍，幾次主動問她話，她掉頭便走，竟然不願意和自己的親哥哥說話。
這日，黛玉正在屋子看書，隻見寶釵和寶琴過來。寶釵向黛玉告辭道：“林妹妹，我和琴兒要搬回去住了，好舍不得你們，但也沒有法子。”
黛玉有些驚訝問道：“這是為何？舅母不是還叫姐姐幫著三妹妹管家嗎？怎麼好好地要搬回去？”
寶釵笑道：“不瞞林妹妹，我家裏現在事情也多呢，我告訴你，我哥哥要娶嫂子了，隻怕不久，琴兒也要出嫁呢。”
黛玉道：“寶姐姐，你哥哥要娶嫂子了？那等你娶了嫂子，還搬回來住嗎？”
寶釵道：“我也說不準，我媽說，我哥哥是個沒有籠頭的馬，既然他自己找到了合意的嫂子，就早些娶進來，也讓哥哥收收性子。”