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在古代，雖然還沒有發明牙刷、牙膏，但我們的祖先也已經掌握了許多保護牙齒的方法。在《禮記》中，有“雞初鳴，鹹漱”的記載，這證明在兩千多年前，人們就知道早晨起床後要洗臉、漱口了。
在我國遼代的墓穴中，發現過用骨頭製作的牙刷柄，它是迄今發現的世界最早的牙刷實物，距今已有一千多年曆史。更早一些的時候，古人是用右手的中指當“牙刷”使用的，即用手指沾了鹽和其他藥物往牙齒上擦。在莫高窟的唐代壁畫中，描繪人們在皈依佛門、舉行出家儀式時，常常要洗浴、剃發、揩齒。揩齒就是刷牙，方法是：先用一手的食指和中指蘸些藥物，抹在牙齒上，再用牙刷去刷。到明代，更有人開始用左右手同時刷牙。
印度人曾經用楊樹的樹枝來刷牙，所以這些樹枝又叫“木齒”。後來，這種做法也傳入我國。古代醫書《外台秘要》中說，把楊樹枝的一頭咬軟，蘸了藥物來擦牙，可使牙齒變得“香而光潔”，還兼有牙刷和牙簽的功能。
當然，楊樹枝隻是刷牙常用的一種“齒木”，在日常使用時，“齒木”並非隻限於楊樹枝。百姓們一般是因地製宜，從自己身邊找尋合適的潔牙材料。槐樹枝、桃樹枝、葛藤等都有苦、澀、辛、辣的味道，也都可以作為“齒木”來使用。看來，在沒有牙膏的時代，大家用“嚼”的方法來潔齒，比“刷”還要方便、實用呢。也許，口香糖就是受此啟發而發明出來的吧？