說起按摩，顧名思義，從其字形以及我們以下將要說到的按摩中推、揉、拿、捏等各種手法可以看出，作為一種醫療方法，按摩的特點與手的直接作用有著密切的關係。談到手，古今中外，人類都為其大唱過讚歌，因為人的雙手是創造絢麗多彩、繁華錦繡大千世界的最好工具。當然，手的作用，還不僅僅局限於改造自然方麵，它對於人體本身的功用亦是神奇的。人們常用“手到病除”這句成語來稱道髙明醫生的醫療技術，這對於隻以雙手的巧妙變化為人祛病健身的按摩醫生來說，則是最恰當的褒獎。
按摩又稱推拿，是中醫最古老的一種防治疾病的方法，早在先秦時代就有記載。我國古代名醫扁鵲、華佗等就用這種方法治療了許多疾病；魏、晉、隋、唐時期，按摩治療和保健已十分盛行，並在那時傳入了朝鮮、日本、印度和歐洲；南宋、金、元時期，按摩防治疾病的範圍更加擴大，涉及到內、外、婦、兒等諸多科別；及至明清時期，在原有基礎上，按摩的實踐與理論更有了進一步的發展，尤其是在治療小兒疾病方麵，形成了獨恃的體係，並因此有人提出將按摩更名為推拿的說法。
按摩療法之所以能夠幾千年久盛不衰並廣為流傳，與它的神奇作用是分不開的。戰國名醫扁鵲以按摩配合治療虢太子暴疾屍厥的故事、宋代醫生龐安時“為人治病十愈八九……有民家婦孕將產，七日而子不下，百術無所效……令其家人以湯溫其腰腹，自為上下按摩，孕者覺腸胃微痛，呻吟間生一男子”的記載，至今都不失為美談。最近幾十年來，由於重視傳統醫學的研究和發展，按摩治療也得到廣泛的應用。僅我們日常生活中所見所聞的按摩臨證奇效，也足以讓人為之折服。
那麼，按摩療法是怎樣達到防治疾病目的的呢？一般人都知道，服藥是藥物的有效成分被人體吸收而發揮作用；手術則是以醫療器械除去或整複機體患部而達到治療目的。而按摩則不同於服藥和手術。首先，它是以中醫的陰陽五行、髒腿經絡、營衛氣血等為理論基礎，對疾病進行辯證施治。然後再以手法的技巧、力量的強弱，作用於人體的經絡、穴位而產生“熱氣”類的物質。這種“熱氣”通過經絡係統最表淺的皮部（也就是體表），按絡脈向經脈至內髒漸次傳遞的順序，把有效的刺激，轉變成治病防病的因素，從而起到平衡陰陽，調和氣血，祛風除濕，溫經散寒，活血化瘀，消腫止痛的治療功效。而現代醫學對按摩治療疾病的理論認識是，對體表進行按摩，是通過外在壓力，使皮膚內的皮脂腺、汗腺、毛囊、血管和末梢神經受到刺激，引起生物物理和生物化學的變化，並直接或間接向肌肉深層1筋腱、神經、血管、淋巴等組織滲透，通過神經和體液的調節，產生一係列病理、生理變化，從而使機體功能恢複並得到改善，以防治疾病。
總之，按摩是一種古老而年輕的醫療方法，由於它無藥害、無損傷，簡便有效，因而發展迅速，它必將對人類的醫療保健事業做出更大貢獻。