江河平加入桓氏軍中後，桓弘因為知道他頗有才能，所以非常敬重，並加以重用，但其他人並不都這樣認為。
這時，桓氏家族已在荊楚經營多年，門生故吏遍布荊楚大地，可以說桓氏家族就是荊楚大地的實際統治者。也正因為如此，當地想要謀取官名的人都不去朝廷，而是投靠桓氏家族。此時桓衝為家族之長，居中坐鎮江陵，命長子桓嗣為江州刺史，出鎮江州。
桓嗣少年時就非常有才華，與堂弟桓石秀並稱為桓氏子侄中的雙冠，再加上父親桓衝的威望，被認為是桓氏家庭最有發展前途的人之一。他鎮守江州期間，政治清明，賞罰有度，深受百姓愛戴。但是同時，他也認識到自己軍事能力有限，所以一直想招徠一批能征慣戰的勇將。恒弘知道哥哥的想法，於是建議舉行比武大賽進行選拔，桓嗣同意了弟弟的建議，這一天親自來到比武現場觀看。
為了這一天，江河平已準備了許多天，每天軍號響起前一個時辰，除了每天正常的操練時刻苦訓練外，還每天晚上修練無量心功，每天早上提前一個時辰修練無量神功、無量輕功和無量快功，另外還托鐵匠打造了一個精鋼葫蘆，把紅珠嵌入其中，用酒泡著飲用，以增強功力，促進無量酒功的整體提升。所以，江河平相信自己一定能在比武中嶄露頭腳。
比賽終於開始了，第一場是比速度，每個軍士身穿重型鎧甲，手握大刀長矛，繞軍營跑上十圈，先跑完者為勝。
盡管江河平年紀最小，但是有神功在身，其他人怎麼是他的對手？一聲令下，他就跑到了最前麵，而且越跑越快，最後領先第二名幾乎一圈到達終點，這時，四周發出了雷鳴搬的掌聲，大家都沒有想到，這個個子剛進來不久的年經小夥竟然能跑到第一。
第二場是比力氣，每個人前麵都有十根幾百斤重的木頭，參加比賽的人需要將木頭搬到對麵的護城河中，先搬完者為勝。
不用說，第二場又是江河平勝。這下四周的歡呼聲更高了，桓嗣臉上也出現了讚許的神色。
第三場是射擊比賽，就是以弓箭射百米之外的靶子。
這場比賽出了點意外。江河平拈弓搭劍，待他拉滿弓時，啪嗒一聲，弓弦竟然斷裂，弓身也反彈回來，差點打中他的臉。
場上哄地響起一陣笑聲，江河平頓時叫道不好，有人暗算自己，故意給了一把壞弓給自己。
“桓禕勝！”裁判高喊。
江河平心中鬱悶，卻也無可奈何，提醒自己下一場比賽時要注意。
第四場是賽馬比賽，須騎馬越過路上的九道水溝，再原路返回，先返回者勝。
江河平小心地駕著駿馬，向前飛奔而去，跨過一個又一個的小溝，衝到了最前麵。然而，當他返回時，又發生了意外，馬兒突然不受控製地往旁邊跑去。江河平使出無量神功，打算硬拉著馬兒回到正軌，不料連韁繩都拉斷了！
“桓禕勝！”裁判又高聲喊道。
江河平這時已然知道是誰暗算自己了，但是又能如何呢？
第五場是理論考試，也就是對戰術知識的考核。
第一場人為因素影響更大，不用說又是桓禕勝。
最終的結果也沒有什麼懸念，桓禕勝，江河平前兩場雖然大勝，卻因為後三場沒有成績而名落孫山。
但是在現場觀看的桓嗣是何等人，怎麼會不明白其中的緣由，但是由於桓禕是桓氏子弟，自己大伯父桓溫的第四子，所以也不好多說什麼。
桓嗣觀看完比賽後，已看出江河平是一個人才，暗暗把他記了下來。通過與弟弟桓弘的交流，更是確定了心中的想法，沒過幾天，就把江河平調到自己身邊，充當自己的侍衛。
江河平塞翁失馬，焉知非福，竟當上了桓嗣的親兵護衛，令周圍的人羨慕不已。
來到桓嗣府中，江河平不由感慨氏家大族果然不一樣，從大門走到後院，足足花了他半個時辰。江河平就這樣在桓府住了下來。
這天，桓嗣把江河平召進府中，說有事相商。
“那天我在軍營見了你的身手，甚是不凡，不知你抽我軍中有何打算？”桓嗣緩緩問道，言語中有一種不怒而威的氣勢。
“回太守，當今天下大亂，生靈塗炭，我願效法祖逖、劉琨，率精銳之師北上，收複兩京，還我漢人江山，保我百姓平安。”江河平慷慨陳言。
“好，有誌氣，隻是北方胡戎氣勢正焰，特別是符堅，幾乎一統中原，普天之下莫能與之爭，你有何良策？”桓嗣又問。
“回太守，符堅氣勢雖勢，然王猛去世後剛愎自用，屬下降將各懷異心，根本不足為懼。”江河平嚐過曆史，當然知道秦國的具體情況。
“好見識！”桓嗣嘖嘖稱奇，心想這少年年紀輕輕竟有這般見識，自己父親都迫於秦的強大氣勢憂心不已，他卻認為秦不足為懼，而且說得在理，“你的想法雖好，現在北伐時機卻並不成熟，現在且在我軍中擔任伍長如何？”