蘇州城的夏夜，喧鬧、擁擠了一天的長街和集市已經沉寂。遠遠的，隻有初更的梆子在“拓、拓”敲響。
不過，在一條條長長短短的巷子裏，正是百姓們用過晚飯，沐浴之後乘涼的時節。比鄰而居的幾家人圍坐著，講故事，說新聞，氣氛大多既熱鬧又輕快。
至於南大街背後的幾條巷子裏，今晚的話題主要是賀家當鋪。
“你們知道我東家的那位女朝奉要出嫁了嗎？蔣家下了聘禮，賀夫人已經答應了！”首先引動話題的是賀家當鋪的夥計李三，一個機靈的年青人。
“怎麼會不知道，這也算我們南大街今年的大新聞了，”張伯說著，頗有睿智地捋起山羊胡子，“蔣家一準看中了餘朝奉的本事，娶回去好替蔣家理財。”
“不會吧？蔣家是讀書人家，又不做買賣，有什麼財要餘朝奉這樣的本事去理？”李三不同意。
“不為理財，做什麼娶一個二十多歲的老姑娘做妾？況且那餘朝奉相貌平常，還體弱多病。”張伯的意思是，那蔣家總不會為了子孫計娶她吧？
一旁的張嬸不高興了，“當家的，你怎麼知道餘朝奉就相貌平常？人家看東西，查賬簿，一直都是在簾子後頭，隻聞其聲不見其人的。”
“咳，這女子的相貌，又不是非要見過才知道好壞。”張伯對老婆的反問不以為然，“你想，我們南大街附近的漂亮女孩子，哪一個不是出嫁前就先傳出名聲來的？那餘朝奉若是相貌標致，也不能在賀家留到如今。”
“是啊，這個我倒同意！”李三點頭讚同張伯的推論，“我們這些做夥計的，偶爾聽到簾子後頭餘朝奉說兩句話，那語氣聲調都不似尋常女子，尤其是那味道，倒有幾分像從前的賀秀才。”
“唉——”一直沉默的塾師顧先生長歎一聲，“說起賀秀才，那學問原是極好的。隻是為人恃才傲物，致使科場失意，沒奈何才接手了賀家當鋪這份祖業。若非他嗜酒憤世，我們這裏也出不了女朝奉這樣的古怪。”
“爹爹此話好不通啊，”
顧先生的小女兒書玉忍不住插嘴了，“那餘朝奉哪一點古怪？哪一點比不上那些做朝奉的男子？論文，古董字畫她精於辨識；論武，往來賬目她也長於算計。”
書玉說這番話是有原因的。顧先生沒有兒子，隻有三個女兒——文玉、詩玉和書玉，他一直引為憾事。書玉因此很不平：難道女兒就不算血脈香火？
“女孩子家，聰明又有什麼用？到底要嫁人了事。”顧先生黯然道。
李三也有些神情懊喪起來，“餘朝奉十五歲起開始操持當鋪，尤其她舅舅——秀才掌櫃死了這幾年，雖然賀夫人拿主意的幾個大生意都賠了本，可賀家當鋪到底還有餘朝奉支撐著。如今她嫁人，賀家老當不知道還開不開。”
“準定不開了，沒人了嘛。”張伯推論道，“賀秀才一世聰明，偏他爹娘給他娶了個糊塗老婆。我若是賀夫人，我就不答應女朝奉出嫁，等孩子們都大了再說。”
“死老頭子，你的心可夠狠的。”張嬸笑罵。
李三搖頭：“賀夫人巴不得餘朝奉出門呢，哪裏會相留。她對這個外甥女一直就不喜歡。”壓低聲音，李三又補充道：“聽東家的小丫頭說，這幾年餘朝奉在前麵雖還撐著，進了後堂就怯怯的了。賀夫人連句整話都不讓她說完。”
“可憐，到底是沒有爹娘的孩子，寄人籬下是苦的。雖有舅舅疼惜了這些年，舅舅一走，誰還問她寒暖。”張嬸同情道。
“會不會是賀夫人存了防她的心思？”張伯遲疑，“按理，女孩子終歸是人家人。那餘朝奉對當鋪裏外錢物了如指掌，保不定將來把當鋪的值錢東西藏起幾樣，帶去夫家呢。”
“呸！”張嬸站起來啐了一口，“你非要編派人家幾句，才顯聰明嗎？”
“就是！”書玉也生了氣，“人家餘朝奉是我們蘇州女子中的翹楚，你們若編派她，就是嫉妒她的才幹。張嬸，我們不理他們！”她拉著張嬸進屋去了。
“呦，怎麼嫂子和妹子都惱了？”李三笑著撓頭，“要不，我們換個話題，說說別的吧。”
“說什麼？”張伯問。
“我倒有個話題，就是汴京來的那個叫龍立潮的商人。”顧先生搖了搖紙扇，“據說才來幾天，人家已經把蘇州城翻了個遍，從絲綢、茶葉到古董、瓷器，行行都招呼到了。這個人不是打算在蘇州常住吧？”
“常住什麼？老哥的消息落後，人家已經走了！”張伯將手裏的蒲扇一拍，“那龍立潮拿我們蘇州城的好東西裝了幾船，叫一個姓沈的得力夥計運回汴梁。聽說他自己又去了南邊的海沿子上。嗨，不知道這人是個什麼來曆。”
“來曆不小吧。”顧先生猜測，“聽錢莊王老板說，那龍立潮在汴京也算得數一數二的商人。”
“那姓龍的商人跟我們當鋪也做了筆生意，還是賀夫人親自出麵的。”李三不知不覺又說起方才的話題，“看來餘朝奉婚事一定，賀夫人就不拿她當我們鋪子裏的人看了。”