順治十一年（1654）三月十八日，愛新覺羅·玄燁生於紫禁城內景仁宮。他的父親順治帝，就是曆史上有名的少年天子。他的母親佟氏是順治皇帝的庶妃。順治帝為緩和民族矛盾，改變在蒙古貴族中選妃的舊俗，開始在漢軍中選妃後，佟氏被選入宮。但由於順治帝獨寵妃子董鄂氏，佟氏備受冷落。由此及彼，順治帝也少與玄燁相處。也就是說，康熙並不是一個很受寵愛的皇子。
但是曆史總是讓人感到慶幸，玄燁的祖母孝莊皇太後對玄燁格外的疼愛，一心想將他培養成未來的君主。她派順治的乳母樸氏為保姆，照顧玄燁起居；派自己的侍女蘇麻喇姑，教玄燁讀書寫字。
她還經常親自對玄燁進行教誨，從各方麵培養他良好的習慣和高尚的情操。更值得慶幸的是，康熙的保姆和侍女都做的非常的不錯，應該說是非常的稱職。
盡管孝莊皇太後對玄燁用心良苦，但順治卻一心要讓寵妃董鄂氏所生之子做太子。誰曾想董鄂氏所生之子出生後3個月便因出天花夭折了。從此改變了順治對玄燁的態度。其實玄燁也出了天花，但他並沒有在天花中死去，因禍得福，他成了下一代天子的最佳人選。
康熙在很小的時候就表現出了非凡的天子意識。一天，6歲的玄燁和7歲的皇兄福全、3歲的皇弟常寧一起去向父皇請安。看著三位滿臉稚氣的皇子，22歲的順治十分高興，向兒子們發問道：“你們長大以後，各自有何誌向？”
常寧太小，不能回答，隻是膽怯地望著父皇。少年老成的福全首先說：“我願做一個賢士。”接著，玄燁則高聲說：“效法父皇，勵精圖治。”6歲幼童竟有此舉，折射出培養者十分明確的施教方針。順治非常清楚這是太後的心意，從此便有了由玄燁繼位的想法。
順治十八年正月初七，順治帝因痘疹去世。由於孝莊皇後的極力堅持，順治帝便在彌留之際遺詔令玄燁繼位，並命索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鼇拜四大臣輔政。
年僅8歲的玄燁在孝莊皇太後的親自主持下，正式登基坐殿，並改次年為康熙元年。曆史從此翻開嶄新的一頁。幼年登基的康熙，雖經從小就經祖母悉心培養，但擔負國家的重任還為時過早。好在順治在遺詔中已命索尼、蘇克薩哈、遏必降和鼇拜輔佐朝政，而且還有祖母鼎力相助。四大臣在順治帝的靈前曾立下誓言：“竭盡忠誠，不謀私利，不結黨羽，不受賄賂，忠心仰報皇恩，全力輔佐君主。”
孝莊皇太後在玄燁登基之初，便向王室宗親、文武大臣發出諭旨：要報答我兒子順治皇帝的恩情，就要偕四大臣同心協力共輔幼主，這樣才能名垂萬世。輔政之初，四大臣遇事協商，凡遇奏事，一同晉謁皇帝或太後，待太後決策後，再以皇帝或太後的名義發布諭旨。輔政大臣雖無決策權，但他們可以入值、草擬並代幼帝禦批，後來鼇拜專權亂政就是利用了這一權力，也從另一個方麵成全了康熙的文治武功。
我們來看一下四大臣的具體情況。鼇拜是鑲黃旗人，父輩乃清朝的開國元勳。此人野心勃勃，善於玩弄權術，驕橫跋扈，別人大多害怕他。索尼是正黃旗人，四朝元老，德高望重，但這時已年老體弱，力不從心。遏必隆與鼇拜同屬一旗，為人怯懦，少有主見，常附鼇拜亦步亦趨。蘇克薩哈是正白旗人，雖在四大臣中位僅居索尼之次，且與鼇拜有姻親關係，但資淺望低，又與索尼有隙，與鼇拜也經常反目，所以常常處於孤立無援的境地。
這樣，四大臣共同輔政的局麵不久便被打破，大權逐漸旁落到鼇拜手中。他任人唯親，廣置黨羽。大學士班布爾善、吏部尚書噶褚哈、工部尚書濟世都是他安插在宮廷中的親信。凡遇政事，他們常常私定對策，然後才上奏皇帝，甚至攔截奏章，阻塞玄燁同臣下的聯係，以便把持朝政。
孝莊皇太後當然能看出這其中的問題來了。鑒於四大臣的所作所為，特別是鼇拜的專權行徑，孝莊皇太後急於讓幼孫舉行大婚，以作為玄燁親政的過渡性措施。康熙四年九月初八，年僅12歲的玄燁遵照祖母慈旨，在紫禁城內坤寧宮，與索尼之女赫舍裏氏舉行大婚典禮。玄燁大婚不久，即開始直接處理政務，其廣泛接觸滿漢大臣的機會進一步增多，這無疑為鼇拜等人的專權，設下了不可逾越的障礙。也使康熙得到了鍛煉的最好機會。
康熙六年三月，鼇拜內心極不情願地與索尼等人上奏：世祖章皇帝於14歲親政，如今主上年齡功德與先皇相同，對天下事務應付裕如，懇請親政。玄燁往奏太皇太後允準後，遂於同年七月七日在太和殿舉行親政大典。與此同時，玄燁特宣詔天下，意為“政在養民”。
玄燁雖然親政，但輔臣們“仍行佐理”，權勢依舊。這一年六月，索尼去世，七月蘇克薩哈被殺，鼇拜終於獨掌輔政大權，其種種專權行徑，進一步惡性發展，如公然抗旨、攔截奏章；一切政事，先在家中議定；隨意嗬斥部院大臣，打擊不肯依附於自己的官員，以致“文武各官，盡出門下”。玄燁此時幾乎被架空了。