嘉慶元年
這府內園中，精雅竹室，曲水為池，流泉作沼，水殿風亭，情韻十足。
碧玉欄間種著些異草奇花，又特意移種了些翠竹，遙遙可見一別具風骨之人佇立碧玉軒卷棚內，望著澆灌花草的小廝。
這方有人仆仆而來，腳力輕儇，身形如健鶻，雖以黑錦覆麵，依然難掩通身的颯爽。
“你來了。”棚內之人悠悠而道。
不等來人回話，小廝便已識趣退下。
“上回‘日蝕’一事辦得還算妥帖。”棚內之人挾過壺來，親自伺弄起花草。
“都是屬下分內之事。”來人很是謙遜。
既而，來人徐徐開口，“教主，屬下有一事不知當問不當問？”
棚內之人倒也擔得起教主二字，行事不迫，處之泰然，雖是藏鋒斂銳，不掩龍鳳之姿。
“你且說。”教主仍是悠然自若。
來人便問道，“禪位大禮已由冬至推至正月初一，不知這月中，事成與否？”
教主神色一斂，淡淡道，“這不是你該過問的。”
“屬下失言。”來人請罪道。
“罷了，”教主揮袖而言，語間再複輕然，“現下你處境本就艱難，保全自身，已屬不易。至於其他的事，教中自然有人去做。”
“是，屬下明白。”
“前朝後宮的動向還需你時刻留意，”教主頓了一頓，又複言，“那個人，我總是信不過。”
“屬下自會留意。”隻說著，來人耳翼微動，似是有所覺察。
“有動靜。”教主也有留意。
小廝再赴園內，“來人奉大人之命求見教主。”
“我知道了，你先下去。”教主眉間微恙。
“是。”小廝匆匆而去。
“你從暗門出去，別讓人瞧見。”教主吩咐道。
“是，教主。”來人應了，說話間自如來去。
教主放下手中東西，朝園外道，“讓他進來。”
小廝便領了來訪之人進了園子。
這時下，宮中又豈會安生。
“奉太上皇敕旨，‘將嗣皇後嬪妃等幹果減下一半，其餘照折依議，欽此’。”這宣旨的便是乾隆的貼身太監吳書來。
跪在眾首的華服女子未發一言，倒是近身的宮中婢仆開了口，“吳公公，後宮的年例賞賜一向是由皇後娘娘親力親為，為何今日……”
吳公公言道，“皇後娘娘舊疾複發，已上稟太上皇，六宮統由貴妃娘娘便宜行事。”
“煩勞公公回話，謝太上皇倚重，成綺定會盡力打點。”華服女子起身接過折子，吩咐身邊近侍道，“築玉，收下折子，遣人好生送了公公。”
“貴妃娘娘留步，奴才告退。”說罷，吳書來領著一行宣旨人眾悉數退下。
“娘娘，您看，”名為築玉的宮婢看了折子，麵露難色，“這份例實在是……”
成綺掀起了茶盅，輕吹了片刻，呷了一口，並未作聲，氣定神閑。
座下一份位低微的清麗宮嬪，倒是站起身子，湊在築玉一旁，看了折子，似也驚異不小，秀色微暗，“竟連太上皇兩位貴人的份例都在皇後之上。”
“太上皇的旨意自然無人膽敢違逆，怕隻怕後宮中人遷怒於娘娘。”築玉擔憂道。
成綺品著香茗，更像是事不關己一般，“到本宮這兒的，能是什麼好差事。”
“如練尚在深閨之時，已聞娘娘佚貌仙姿，以為後宮一人而已。”清麗女子秀眉微蹙，談吐間麵露淒然，“如今權掌後宮諸事，卻也苦於形格勢禁。如練著實替娘娘銜冤。”
這清麗女子應與成綺年歲相仿，一樣的青春美貌，總歸是礙著權位，話語間伏眉做小。
“答應新晉宮中，難免錯看，本宮尺寸之柄，微不足道才是，”成綺目中含笑望向女子，應是粉麵含春，卻是不怒自威，“道高益安，勢高益危。既已受製於禮法宮規，本宮自然也看得開。”
如練呆木了一刻，旋即柔聲道，“鈕祜祿一族久為貴戚權門，一樣是日暮途遠，娘娘的不易，族人怎會不曉。”
“亢宗之子並非本宮不可，”成綺嘴角微曲，實在讓人捉摸不透這恭維之言是否真合了她的心意，“譬如，他日答應得勢，亦可庇佑全族。”
如練也算聰明人，這樣的回話，成綺如何的心意她也多少也明白了些，話語中便多了幾分謹慎，“如練質素平平，怎堪重負。隻望得仰娘娘……悠遊卒歲。”
“念在同族，答應所願，本宮代以應允，”成綺目色倏地一沉，“置身激流，難免他日月墜花折，更何況依答應的意思應是本就無心於此。”
成綺轉而望向如練，冷然道，“悠遊卒歲，算不上什麼難事。”
如練經不住一個冷顫。