第一章 勤王奇遇
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一九○○年，也就是光緒二十六年，八國聯軍進犯天津。
六月，慈禧太後下令組織清軍和民團圍攻北京東交民巷裏的外國人使館區。
八月，八國聯軍兩萬餘人，以俄軍和法軍為右路，以日軍、美軍和英軍為左路，從天津沿運河兩岸向北京進犯。
與此同時，以反清秘密結社、原屬白蓮教、八卦教為基礎的義和團樹起“扶清滅洋”的旗幟進入北京，在城內設壇口一千多個，人數逾十萬。北京城內隨處可見鑲有綠、藍、黃、白鋸齒形花邊的義和團旗，上鏽“義和神拳”、“天兵天將”。不僅神壇林立，到處都可聽到叮叮當當的打製兵器之聲。官軍奈何不得，就連皇宮中，也時時處處可聞。這使慈禧大為恐慌，她怕八國聯軍，更怕義和團。於是，她玩弄慣有的兩麵三刀手法，一方麵，調集義和團開赴前線與八國聯軍作戰，以期借聯軍之手消滅義和團；另一方麵，令大臣榮祿對使館區明攻暗保，並正式任命李鴻章為議和全權代表，與八國聯軍談判。
八月五日，八國聯軍進攻北倉，京東前線清軍與義和團合力阻截，殲敵數百。六日，聯軍攻陷楊村，清軍將領裕祿、宋慶、馬玉昆潰敗，裕祿在蔡村附近絕望自殺。同日，節製湖廣、兩江、山西、山東等地勤王兵馬的李秉衡受命出京禦敵。九日，他和各軍剛會合於河西，八國聯軍便已攻至，倉皇之中，匆忙應戰，最終全軍潰敗。李秉衡自知無法挽回敗局，退至張家灣，仰天長嘯。其時正是黃昏，殘陽如血，戰場之上，屍橫累累，而身著戎裝的八國聯軍，正憑借其火炮快槍，呐喊著呼嘯而至，時有陣陣軍鼓之聲，隱隱傳來。李秉衡大叫一聲：“可憐我大清三百年基業，從此不保矣！”叫罷，將手中鐵劍一揮，立時便有一腔鮮血，奔湧而出，殷紅如注，四散開來。熱血星星點點，迸濺亂射，使正奔湧前來的八國聯軍士兵驟然間停下了腳步，一個個驚呆了。
李秉衡身著官服的身軀，在這血光之中，“砰”的一聲，仰麵而倒。他的身軀，仿佛變得十分沉重，使在場的所有人，都感到這一聲猶如天崩地裂一般，連大地也為之一震。
他雖然倒下了，兩眼卻未閉上，直愣愣地瞪著天空。天空中，硝煙過處，一派地呈著青灰與蒼白，仿佛不僅天空失了色，連宇宙也老了，猶如烘幹了內髒的死軀殼，垂下死亡的帷幕來。
聯軍中的一名軍官，也許是被這悲壯所震撼，也許是出於軍人的同情，肅立在他麵前，緩緩摘下軍帽，緊接著，把手一揮，於是，他身後的一隊士兵，便舉起槍來，朝天鳴放，一時間，響起連續不斷的“砰、砰、砰”的槍聲。
這槍聲，也仿佛預告了清王朝不可逆轉的、覆滅的命運。盡管此後，它也苟延殘喘了十多年，不過，這已經是強弩之末了。
四天後，八國聯軍終於攻陷北京，並且焚燒了圓明園，不僅舉世震驚，也徹底動搖了大清王朝的根基。
圓明園的熊熊火光使慈禧驚惶萬狀，於是，她迅速下令處死了推動光緒變法的珍妃，裹挾著早已因“百日維新”失敗而身陷囹圄的光緒皇帝，匆匆逃出了北京，開始了她有生以來的第一次艱難的亡命西行。
也就在這時，駐成都少城的將軍戴坤，接到了火速去西安保駕的聖旨。
戴坤自然不敢怠慢，立即清點人馬，命其子戴勒為前鋒，率部晝夜兼程，直奔西安。
戴坤此行，心內自然十分焦躁，忐忑不安。他這一走，幾乎帶走了成都府內全數精兵，偌大一座省城，兵力變得十分空虛，就連旗兵旗人駐紮的少城，也隻剩下幾個老弱殘兵。而此刻，成都附近的華陽縣石板灘一帶，“紅燈教”正鬧得厲害，聽說，還出了個什麼“觀音”，媽的，一旦學著直隸“拳匪”折騰起來，可真不知怎麼是好。要知道，少城內，還有他的將軍府及家人，也有他所率部眾的房屋、財產和家人啊，他們倒是辛辛苦苦，不辭萬裏地去保駕了，可留下來的將士家人，又交給誰人來保呢？！
其時正值酷暑，火辣辣的太陽高懸空中，不斷傾瀉下熱力來，連凹凸不平的路麵，也被曬得滾燙。路邊的河床上胡亂兀立的巨石和一片片沙灘鵝卵石，也被曬得發白耀眼，刺得人眼睛生疼。河麵上，浮著一層薄薄的水汽，並慢慢地擴散開來，彌散在山間古道上，使人更加覺得熱不可支，窒息發悶，連腦袋也變得昏昏沉沉的。偏偏此時，山穀裏又沒有一絲風，連馬也不斷地高抬起蹄子，仿佛怕燙似的，焦躁地敲打著路麵。所有的士兵，早已軍容不整，一個個都赤了胳膊，把些什麼衣服、裹腳，全纏在了刀槍上，歪歪斜斜、踉蹌地艱難行走，還不時拿怨恨的目光，乜視著戴坤，使戴坤見了，不由感到一陣陣心驚肉跳。他其實早已讀懂了士兵們的目光，他們的擔心和他是一致的，大夥兒不用說，他也明白。可他又有什麼辦法呢？這可是勤王啊！鬧不好，不僅家人難保，連自己的腦袋也有可能搬家！想到這裏，他更加焦躁起來，便抽出馬鞭，不管三七二十一地朝那些光著的脊梁，狠狠地抽下去，嘴裏還不停地喊著、罵著：“媽的！快點！給老子走！你們想讓老子掉腦袋嗎？這麼磨磨蹭蹭的，什麼時候才能趕到？老佛爺怪罪下來，看誰能擔待得起？”
那皮鞭像蛇一樣飛舞著，抽在汗淋淋的脊背上，立時便騰起一條條鮮紅的血印來。那些士兵們雖然挨了打，卻反常地保持著沉默，隻偶爾向他投去怨恨、仇視的一瞥。有的索性躺下來，任憑他抽得在地上打滾，就是不起來。這愈加激發了戴坤將軍的怒氣，他使出全力拚命抽打，最後，自己也抽累了，同時，一股悲涼油然而生，終於長歎一聲，扔掉皮鞭，又累又乏地滾下馬鞍，拿過一壺水，斜倚在岩石上，大口大口地喝起來，連衣襟也被水打濕了。喝夠了，才把水壺一扔，用雙手抱住頭，忍不住，一滴淚水湧將出來，順著臉頰往下淌，流進嘴裏，使他嚐到了一種酸辣與苦澀，要不是麵前還有那麼多士兵，他真想抱頭號哭一場。
這時，兒子戴勒不知發生了什麼事，飛馬折回來，一看眼前那些帶著鞭痕，累得氣喘籲籲、七歪八倒的士兵，便什麼都明白了。他慌忙滾鞍下馬，一麵傳令就地休息，一麵走到父親麵前，依靠著他，默默坐下來，從兜裏掏出一塊牛肉，遞給父親。
戴坤接過牛肉，一邊慢慢地啃著，費力地吞咽著，一邊用雙眼默默地望著路邊的險峰峽穀，而眼裏，亦有一滴混濁的淚水，緩緩地、慢慢地滲出，沿著麵頰流淌。
眼前的山峰十分險峻挺拔，道路也崎嶇蜿蜒，凹凸不平，出沒於崇山峻嶺之間，像一條灰蛇一般，仿佛永遠也沒有盡頭似的，讓人望而生畏。山岩上，雜樹藤蘿，榛莽交錯，怪石突兀，嵯峨陡峭，看上去，十分蠻荒，方圓幾十裏路，竟看不見一絲人煙，一處房屋。而令人感到透不過氣來的悶熱，又如千斤巨石般，裹挾著焦躁、無奈與憂憤，沉沉地壓在人們心頭，仿佛要讓沉重的軀體垮架，讓人的靈魂逸出，連嗓子眼裏也幹燥得像要冒出火來。不時有猿聲傳來，猶如人之長嘯，更增加了一種悲涼的氣氛。天空中，一隻孤鷹在飛翔著，緩緩地掠過山穀，掠過人群，隻把它那黑黝黝的身影投將下來，恍如一片陰影，緩緩地從人們心頭掠過，更加激起人們心頭莫名的恐慌來，真不知這不祥之兆，將會給他們帶來什麼樣的災禍。
許久，戴坤才對兒子說：“戴勒，難道，為父真的就那麼老了嗎？”
一種淒惶與不安，同時，也有一種不滿、憤懣和無奈在戴勒心頭湧動，終於，他長歎了一口氣，說：“阿爸，不是你老了，而是咱們這些旗兵，越來越沒用了，他們早已不是先王努爾哈赤和皇太極帶他們入關時的八旗軍啦！你看看，他們哪裏還有一點八旗軍的樣子！”
“可是，”戴坤將軍覺得兒子雖然說得有道理，但也不免有些偏激。盡管他也同兒子一樣，有一種恨鐵不成鋼的感覺，但還是不由自主、無可奈何地歎了一口氣，說：“這能全怪他們嗎？”
戴勒聽了父親的話，不由沉默了。
是啊，這又怎麼能全怪他們呢？
戴坤將軍統率的這支軍隊，是入川之初，從荊州調來的三千名兵丁，號稱“荊州營”，本沒準備久駐，後來留下一千六百名永駐成都。乾隆十四年，大小金川民變後，清廷才在成都特設將軍一員，統率“旗軍”，並將留駐兵丁增至兩千六百餘名。將軍的權力，原是很大的，將軍的品位，高於都統，非滿蒙大員，不得任命。成都府將軍還有管轄鬆潘、建昌（今西昌）鎮的文武大權。將軍雖然對四川、成都的軍政事宜不具體過問，但朝廷對將軍的信任，一般是超過由漢族人所擔任的總督、巡撫的。“長毛”作亂以後，滿族前任將軍兼總督完顏崇實，因滿族官兵耽於安逸享樂，幾乎沒有多少戰鬥力，加之自認才幹不如東川督戰的漢族大員駱秉璋，於是，無可奈何地將總督之權委於駱，所以，到後來，將軍一職，除了平日帶一支類似“野戰軍”的族人官兵操練之外，基本上可算是閑職。繼任者們也樂得逍遙，平時沉溺於聲色犬馬，酒館青樓，極少過問政事。當官的如此，當兵的就更不消說了。根據清朝法律，這些八旗子弟，一生下來就享有特權，“爾田爾宅，月賜銀糧，不耕而食，不織而花”。坐吃俸祿，天長日久，他們中的大多數人都懶惰下來，成遊手好閑之徒，平日裏，不是提著鳥籠，拖著兩片拖拖鞋四處遊逛，就是手裏團弄著鐵彈子，整天出沒於菜館酒肆、妓院、賭場。連曾國藩也感到十分惱火，曾在給朝廷的奏折中稱四川“八旗子弟”中人“吸食鴉片、開聚賭場”，“無事則遊手恣睢，有事則雇無賴之人代充，見賊則望風而逃，賊去則殺民以邀功”。而今，真正勤起王來，不要說打仗，連路都走不動了，怎不令戴坤將軍感到惱火而又無可奈何呢？
此刻，那些旗兵們仍七歪八倒地躺著，有的甚至睡著了，從張開的嘴裏，竟流出哈喇子來。不遠處，樹葉搖曳，一股山風如流動的液體，緩緩湧來，驅散了河穀裏令人悶悶的熱浪。戴坤不由感到一陣愜意，深深地吸了一口帶著涼意的空氣，伸展了一下胳膊。他本想跳起來驅趕那些旗兵趕路，但一看那些旗兵累得七死八活的樣子，終於打消了這個念頭，心想，事已至此，即使讓他們上路，恐怕這一夜也走不了多少路，不如幹脆叫他們埋鍋造飯，休息一下，興許，明天精神會好一點，反倒快些呢？於是，便傳令宿營。
暮色也變得蒼茫起來，河穀裏，到處都升起了篝火。那些旗兵聽說埋鍋造飯，一時間，人喊馬嘶，又有了生氣。
隻是戴坤將軍仍然一籌莫展，他一邊吃著旗兵送來的粥飯，一邊說：“唉，也不知你額娘怎麼樣了？”
戴坤說的其實是戴勒的姨娘。這位姨娘，原是戴坤的側室，生得嬌媚豐腴，但十分有心機，不知用了什麼手段，竟得到了將軍的專房之寵。戴勒生母沒有與這位姨娘少慪氣，這本已使戴勒不快，沒想到父親在這戎馬倥傯之際，竟還提起姨娘！心裏不由來氣，也大為不滿，便直言頂撞了父親：“你怎麼在這個時候，還提起什麼姨娘？”
戴坤雖也覺得有些失言，但還是說：“你這孩子怎麼啦？你姨娘畢竟快要臨盆生產了，我又出門在外，如何教我放心得下？何況，她不是還替你說媒，讓你娶親王的格格嗎？”
誰知戴坤不提格格還罷，一提格格，戴勒不由得更光火，他差點喊起來：“別跟我提什麼格格！你以為姨娘是對我好？她不過是借此來籠絡我罷了！”
“放肆！”戴坤不由大怒，“有你這麼說話的嗎？她畢竟是你姨娘！”
見父親動了怒，戴勒隻好強壓下心頭的不滿與怒火。此時此刻，國難當頭，內憂外患，他不想因兒女私情和家事而影響父親的情緒，而且，他也深知自己和父親此行責任重大，容不得半點閃失和疏忽，否則，連身家性命都不保，更何談妻室家園？於是，他一邊站起來，準備去巡營，一邊說：“咱們現在不說這些好嗎？你也累了，抓緊時間困一困吧，我四處去看看，現在這種時候，可不能有半點閃失。”
望著兒子拖著疲憊的雙腿漸漸遠去，戴坤不由得又是一陣熱流湧上心來，酸甜苦辣的滋味，仿佛全都有了。他也有些後悔，兒子雖然不是第一次帶兵打仗，可自己畢竟老了，此行依靠兒子的地方還多，這孩子，身上的責任重著呢。
但兒子畢竟年輕、英武，而且睿智，無論是文治還是武功，恐怕都是他所不及的。並且兒子並不像一般貴胄子弟那樣沉溺於聲色犬馬，而是十分勤奮用功，這令他感到十分欣慰。
不過，前不久，他聽自己喜歡的貼身跟班，剃頭匠出身的吳二貴說，戴勒同那些新派人物有來往，這不由得使他剛剛開朗些的心情，一下子又變得沉重起來。
而此刻，夜像一張張開黑色羽翼的大網，從天空撲落下來，漸漸地籠罩了山穀。
戴坤隻覺得渾身像散了架似的，眼皮一陣陣枯澀發沉，不一會兒，就沉沉地進入了夢鄉。
也不知過了多久，他被一陣急促的馬蹄聲驚醒。在最初的一瞬間，他還糊裏糊塗地不知自己身在何處，待到明白過來翻身爬起時，一陣罵聲和皮鞭呼嘯聲、馬蹄得得聲立即撲進他耳裏來。原來，是聖上差遣的兩三騎催軍勤王的欽差到了，他們見這些旗兵沒有趕路，反倒在路旁歇息，不由火冒三丈，一邊罵著，一邊揮動皮鞭抽打著士兵：“好啊，你們這些狗奴才！不打死你們才怪呢！軍情急如星火，你們倒在這兒睡覺，也不知你們有幾個腦袋，看誤了軍情，你們怎麼擔待得起！你們誰是領頭兒的？將軍呢？將軍在哪裏？”
那些旗兵一個個被稀裏糊塗地打得抱頭鼠竄，一時間穀裏一陣大亂。戴坤正要上前，戴勒卻衝了上去，抓住了欽差的韁繩：“住手！我就是前鋒戴勒，有什麼話，下來好說！”
“哼！”那差人竟然冷笑一聲，揚手一鞭便抽將過來，幸好戴勒眼快，身快，一下子便閃過了，騰出一隻手來，抓住那欽差，一把揪下馬來，揚起拳頭便要打。
“住手！不得無禮！”戴坤急忙一步搶上前去，推開戴勒，扶起那欽差，“鄧公公，你受驚了！”
“哼，”那姓鄧的太監把嘴一撇，怪聲怪氣地說，“戴將軍，這就是你的兒子嗎？看樣子，你可要好好管教喲，你們勤王不力，還敢動手打欽差，太後如果知道了，怪罪下來，你擔待得起嗎？”
戴坤連忙一迭聲地賠不是，並說：“鄧公公，我們已日夜兼程走了五百多裏，大家實在走不動了，才稍事休整，公公可千萬在太後麵前擔待些。至於犬子無禮嘛，我一定嚴加管教，公公千萬別與小孩子一般見識啊。”說著，便拉過戴勒來，“還不快給公公賠不是！”
戴坤畢竟是旗人將軍，即是鄧公公，見他如此說，也不敢怎麼硬和他過不去，便借機下了台，一邊皮笑肉不笑地抽動了兩下嘴角，一邊用手撣撣身上的塵土，說：“少將軍也是年輕氣盛，咱家不怪他。不過，大家都是給太後當差的，也不容易嘛，怕的也是太後怪罪下來，小的吃罪不起喲。戴將軍，你說是吧？”
“是是是。”戴坤一邊連連應著，一邊傳令開拔。
那戴勒聽鄧公公一口一個“太後”，心裏早就有氣，當著父親的麵，又不敢發作，便勉強上前，給鄧公公賠了個不是，心裏卻窩著一肚子火，轉過身來，便給了身後一個旗兵一腳：“媽的，是木頭人不是？瞧，瞧，瞧，瞧個死人腦殼不是？還不給老子備馬去！”
說罷，氣咻咻地轉過身來，哼了一聲，便翻身上馬，狠狠地抽了一馬鞭，疾馳而去。
那鄧公公有些尷尬，怎奈當著戴坤將軍的麵，又不便發作，臉上便一陣青、一陣灰、一陣白。呆了半晌，才回過神來，轉身上馬，偏偏又沒上得去，戴坤扶了他一把，才沒一頭栽下馬來。
戴坤也不便再說什麼，也翻身上了馬。
於是，山穀裏，人馬又開始湧動起來。
其時正是黎明時分，湛藍發灰的天空，正從青裏透出紫來，並漸漸發紅，山窪裏，水波搖著破碎的夜晚，河水，則塗改著天空的顏色，恍如流動的液體。一顆流星，悠然劃破夜空，跌進重巒疊嶂之中，山頭，也開始流出血紅的黎明。
戴坤看見了那顆流星，不由得心頭一緊，心想：“媽的，這可不是什麼好兆頭！”
以至多年以後，回想起當時的情景，他還感到心驚肉跳，看來，命運早就在當時，向他昭示什麼了！
不過當時，他卻沒來得及細想，隻顧催馬疾行，以至於好幾次險些馬失前蹄，但他也顧不得了。
大軍還沒出山穀，那灼熱的烈日，便又如火盆一般扣在了他們頭上。
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此時的慈禧，確實老了。
曆史上很少有君主，像她一樣，統治中國長達四十多年之久，何況，還是一個女人！宮廷的爾虞我詐，內憂外患，無時無刻不在困擾著她，使她感到身心憔悴，特別是倉皇逃出京城後，更有一種悲觀與絕望，死死地糾纏著她，使她感到自己猶如一根繃得太緊的弦，隨時都有繃斷的可能，連精神，也幾乎臨近崩潰。有好幾次，她都無緣無故地發火，還把一個看不順眼的小太監，僅僅是在她上車時端來小凳子遲了一點，便喝令侍從砍了他的頭，嚇得隨行人員，一個個小心謹慎，緊緊相隨，連大氣也不敢喘一口，生怕無緣無故惹惱了主子被砍頭。隻有光緒，一直坐在車中，連頭也很少探出，一路上，死死地保持著沉默，不發一言，對於盛怒的慈禧，連正眼兒也不看，臉上，一派的沉靜與荒涼，仿佛連臉上的肌肉也麻木了似的，毫無表情。以至於後來赤腳披發匆匆趕來的瑾妃，也就是珍妃的親姐姐過來向他跪安時，他也隻用眼角瞄了瞄，連一句話、一個手勢也沒有，一副哀莫大於心死的樣子。這使慈禧看了，更是恨得咬牙切齒，要不是一路奔波逃難，她恐怕早就發作了。但此刻，她也隻好強壓下一腔怒火，忍住了沒有發作，隻在心裏恨恨地想：“好個光緒，瞧著吧，你還在我手心裏攥著呢，隻要我還有一口氣，你就休想得意。”
即使驚慌出逃，也很難讓人看出慈禧那保養得很好的麵容上密布眼角的皺紋，厚厚的粉霜遮蓋住了她那日漸幹枯憔悴的麵容，一次次地梳頭染發使她的頭發始終保持烏黑，盡管大車在坑窪不平的路上疾駛，不斷的顛簸使她渾身上下如同散了骨架一般陣陣酸痛，她還是盡可能地在車內保持著一種坐姿，以使她“母儀天下”的威容，能夠震懾隨從人員和已經不多的護駕兵丁。經過幾天幾夜的馳奔，人馬都已乏了，帶的吃食，亦早已告罄。隨從好不容易弄來一些玉米餅和水，慈禧雖覺難以下咽，但饑腸轆轆時，也隻能強忍著一口口咬著，就著涼水果腹。終於，路兩旁一派莽莽蒼蒼的平原景色被拋在身後，麵前出現了一片隱隱約約的大山輪廓時，她心頭才不免有一點輕鬆，因為她知道，此刻離北京已經遠了，危險雖然還有，但畢竟離洋人的火炮快槍有了距離，於是，便傳話下去：“就地宿了吧。”