人們在社會生活與生產實踐中，對他人、對各種事物並不是冷淡無情或者無動於衷的，而是具有一定的態度的。有時感到滿意和幸福，有時感到不滿和憂傷；有時感到高興和喜悅，有時感到氣憤和憎惡；有時感到愛慕和欽佩，有時感到恐懼和憤怒。這裏所談到的喜怒哀樂與愛憎憂憤就是情緒與情感所表現出的不同形式。
什麼是情緒
千百年來，心理學家們對這個問題進行了反複的研究、深入的探索，對情緒的本質問題提出了許多有建設性的學說。然而，由於情緒所具有的複雜性和多變性，再加上每個人在研究角度上的不同，至今也沒有得出一個一致的結論。目前，比較能被人們所能接受的定義是：
情緒是人們對客觀事物的態度體驗以及相應的行為反應。
由於每個人對社會生活、對萬事萬物的態度千差萬別，人們的情緒自然也就大為不同，即使是對待同一件事物，在每個人在生活的不同時期也會表現出不同的情緒。當然，無論情緒是如何地千變萬化，情緒所涵蓋的內容卻具有確定性。一般說來，情緒包括以下內容：引起情緒的情境，人對情境的理解、主觀體驗、神經過程以及表情。
一、情緒所包括的內容
1.引起情緒的情境（觸景生情）
人的情緒是由客觀事物引起的，情緒的源泉是客觀存在的情境。情境指的是直接作用於人的感覺器官，並且具有一定生物學意義與社會意義的具體環境。情緒常常伴隨著感覺而發生，是由一定的情境刺激作用於我們的感覺器官所引起的，通常所說的“觸景生情”、“對景生情”就是這個意思。例如，看見林葉飛舞、落紅遍地，有人感到淒涼和孤單；看見紅花遍野、漫山蒼翠，有人感到喜悅和振奮，這就是觸景生情。除了自然景象之外，社會生活中的各種事件，人體內部環境中的各種生理狀況的變化，也可以作為一定的情境引起人們的情緒反應。
當然，這裏需要強調的是，客觀的情境隻是引起人們情緒變化的一個必要條件，真正起決定作用的是人們對刺激情境的解釋。正是由於人們對同一情境的不同理解，才使人們之間的情緒反應表現出較大的差異性。
2.主觀體驗
情緒體驗與認知過程都是人腦對客觀現實的一種反應，但是，二者的區別也比較明顯。感覺、知覺以及思維過程是人腦對客觀事物本身的反映，而情緒則是對主體與客體之間關係的反映，因此，情緒就表現為一種主觀上的體驗。沒有這種主觀體驗，我們無法知道自己是否已經產生了情緒。說得通俗一點，如果失去了主觀體驗，我們也就不知道什麼是歡樂，什麼是憂愁，也無法體會到人世間的幸福與關懷，愛與恨也就沒有界限了。
所謂主觀體驗，也就是一個人對情緒狀態的自我感受。主觀體驗在情緒反應的構成成分之中，起到了潤滑劑一樣的作用。
3.神經生理過程
人的情緒雖然千變萬化，但並不是虛無縹緲、不可思議的事情，人的情緒與大腦的活動是密不可分的，如同其他的心理過程一樣，人的情緒也是大腦的機能，是客觀事物作用於人腦的結果，是神經係統活動的結果。大腦皮層在情緒反應的過程中占主導地位，大腦皮層對皮下神經過程有著調節作用。研究表明，下丘腦、網狀結構與邊緣係統與人的情緒也有著非常緊密的關係。人的下丘腦與人的快樂狀態聯係緊密，也被稱之為快樂中樞。網狀結構對維持大腦皮層的興奮水平、使人處於清醒狀態有著重要作用。美國心理學家林斯累在1951年的時候指出：網狀結構的功能在於喚醒，它是情緒產生的必要條件。
邊緣係統是指大腦半球到間腦並且延伸到中腦的一個較大的神經結構。
邊緣係統的主要功能是對植物性神經係統的活動進行調節，對情緒的反應也起到一定的激活作用。
4.情緒的外部表現
情緒的發生往往影響到身體內部與外部的某些變化，這些變化主要可以分為三種：
第一，內髒器官的生理變化。
這些變化主要包括呼吸係統、血液循環係統、腦電波與皮膚電波的變化以及人體內外腺體的變化。例如，人在羞愧時麵紅耳赤，憤怒之時呼吸的速度加快，高度緊張之時汗流浹背，這些都是情緒引起生理變化的例證。
第二，麵部表情與姿勢的變化。
外部表現有時比語言更能夠表明情緒的變化。在很多情況下，手舞足蹈表示歡樂，垂頭喪氣表示憂傷，橫眉豎眼表示憤怒，咬牙切齒表示憎恨。一舉手、一投足常常能說明情緒的變化。麵部表情在這方麵的表現更加突出，許多情緒，例如喜、怒、哀、樂與嘴部的肌肉的聯係較為緊密。一個人在笑的時候，口角通常向後並且略微向上牽伸，嘴也順著張開；一個人在悲傷之時，口角通常向下拉。