尼克鬆訪華
中華人民共和國成立後，美國曾長期對中國實行不承認和敵視政策。進入 20世紀 70年代，隨著國際形勢的變化，打開中美關係大門的呼聲日益高漲。早在 1969年，毛澤東委托葉劍英、陳毅、聶榮臻、徐向前 4位元帥縱論國際形勢時，陳毅元帥就曾感歎：中美20年長期交惡，真是慨乎言之，美國人可以上月球，就是接近不了中國，接近中國難道比登天還難？為了對抗蘇聯咄咄逼人的攻勢，中美有充分的理由聯合起來。
就在這個時候，美國為扭轉同蘇聯爭霸的不利局麵，在謀求從越南戰爭脫身的同時，轉而同中國接近。尼克鬆當選總統後，更是通過多種渠道一再表示要同中國和好。中國也開始向美國發出信號： 1970年10月1日，中國人民的老朋友、美國人斯諾引人注目地同毛澤東一起出現在天安門城樓上，檢閱國慶遊行隊伍。第二天，這張照片被醒目地發表在《人民日報》上。這種不尋常的姿態意在向美國表明：中美關係已引起中國領導人的高度重視。
1971年3月，第三十一屆世界乒乓球錦標賽在日本舉行。參賽的美國乒乓球隊主動和中國乒乓球隊接觸，表示願意訪華。正當這項計劃難以得到中國方麵的批準而即將破產的時候，毛澤東主席一錘定音。 4月7日，中國正式向美國乒乓球隊發出邀請。 4月14日，周恩來總理親自在人民大會堂東大廳歡迎美國乒乓球代表團，並發表了熱情洋溢的講話。“小球推動了大球 ”，打開中美關係大門的 “乒乓外交”成為兩國關係史上的一段佳話。
兩個多月後，美國總統特使基辛格博士秘密訪華。雙方隨後發表的震驚世界的公告宣布：尼克鬆總統將訪問中國。
1972年2月21日，北京時間11時30分，飛機平穩地停在候機樓前。機艙門打開了，穿著大衣的尼克鬆總統與夫人帕特走出艙門。尼克鬆看到周恩來總理站在舷梯前，在寒風中沒有戴帽子。旁邊站著葉劍英、李先念、郭沫若、姬鵬飛等領導人。
當尼克鬆走到舷梯快一半的地方時，周恩來帶頭開始鼓掌。尼克鬆略停一下，也按中國的習慣鼓掌相還。待離地麵還有三四級台階時，尼克鬆已經微笑著伸出他的手，周恩來那隻手也迎上去，兩雙手緊緊地握在一起，足足有一分多鍾。此時，尼克鬆感到，一個時代結束了，另一個時代開始了。
尼克鬆顯得很激動，說道： “總理先生，我感到很榮幸，終於來到了你們偉大的國家。 ”
周恩來說： “總統先生，非常歡迎你到我們的國家訪問。 ”
電視鏡頭一直對著這個曆史性場麵，並通過衛星將這一實況傳到全世界。
由於當時中美尚未建交，所以機場的歡迎儀式非常簡單。沒有歡迎的群眾，沒有令人興奮的鮮花彩帶，沒有迎接國家元首的紅地毯，沒有轟隆作響的禮炮，隻有一麵美國國旗和一麵五星紅旗並排在機場上空飄揚。作為第一個來華訪問的美國總統，尼克鬆多少有點失望，不過，在軍樂隊高奏起《星條旗永不落》和《義勇軍進行曲》、客人在主人的陪同下檢閱由350人組成的陸海空三軍儀仗隊時，尼克鬆感受到元首級禮賓的氣氛，並顯得特別激動。
接著，周恩來和尼克鬆一同進入一輛掛著簾子的防彈高級紅旗轎車。在離開機場時，周恩來說： “總統先生，你把手伸過了世界最遼闊的海洋來和我握手。 25年沒有交往了啊！ ”
當天下午4時，隨訪的美國記者在人民大會堂門前苦等參加會談的尼克鬆而未果。尼克鬆一向守時，他的 “遲到”引起種種猜疑。直到 5點55分， “謎底 ”方才揭曉。白宮發言人齊格勒突然向記者宣布：在到達北京 3小時後，尼克鬆總統與毛澤東主席舉行了會談。
這次會談，毛主席上來就說： “昨天你在飛機上給我們出了一個難題，說是我們幾個要談的問題限於哲學方麵。”尼克鬆回答說： “我之所以這樣說，是因為讀了主席的詩詞和講話。我知道主席是一位思想深刻的哲學家。 ”
年近 80高齡，又是大病初愈，毅力非凡的毛澤東在笑談聲中和尼克鬆交談了70多分鍾。毛澤東牢牢抓住了談話的主題：中美關係中的 “哲學 ”方麵，即中美關係中的長遠性、原則性、宏觀性、戰略性問題。對這次談話，基辛格後來寫道： “毛澤東是用一種故意顯得很隨便的方式來發表他的主要意見的。 ”
下午6時整，周恩來與尼克鬆舉行第一次會談。會談持續了一個小時。晚7時，周恩來為尼克鬆舉行的歡迎宴會在人民大會堂舉行。經過一天緊張的活動，中美雙方把這場正式的活動幾乎變成了高潮迭起的聯歡會。周恩來首先代表毛主席和中國政府向美
國客人表示歡迎。他在祝酒詞中說： “美國人民是偉大的人民，中國人民是偉大的人民，我們兩國人民一向是友好的。由於大家都知道的原因，兩國人民之間的來往中斷了二十多年。現在，經過中美雙方的努力，友好往來的大門終於打開了。 ”尼克鬆也發表了長篇講話。他特意引用了毛澤東的詩詞： “多少事，從來急；天地轉，光陰迫。一萬年太久，隻爭朝夕。 ”他說： “現在就是隻爭朝夕的時候了，是我們兩國人民攀登那種可以締造一個新的、更美好的世界的偉大境界的高峰的時候了。 ”