最荒唐的教皇
羅馬教皇約翰十二世，公元955年即位，當時18歲，正好步入成年。人們給這個壞孩子起了個貼切的綽號——“天主教裏的卡利古拉”。約翰的父親艾伯裏克二世曾是羅馬的絕對統治者，他去世以後約翰被選為新教皇，結果約翰的生活方式令縱欲過度且看慣了一切罪惡的羅馬人都咋舌不已。這個十幾歲的孩子掌握了無限的權力，於是他把自己的住所拉特蘭宮變成了妓院。他拿各地朝聖者覲獻的供奉和貴重的禮物當作賭注，把包括聖彼得的金聖杯在內的聖物全都揮霍在大批的情婦身上。由於約翰十二世和他的狐朋狗友們整天都在尋找獵物，所以拉特蘭宮旁邊的教堂成了女士們的禁地，以免她們落入淫邪教皇的魔爪。
卡諾莎之行
在西方，“卡諾莎之行”是忍氣吞聲、屈膝投降的代名詞。說起這個詞的由來，還有一段有趣的故事。
中世紀的教皇權力非常大，尤其到了11世紀、12世紀時更是達到頂峰。1073年，格列高利七世成為了新一任教皇，他一上台就大刀闊斧地改革教會，並且傲慢地宣稱：教皇擁有至高無上的權力，他不僅可以自行決定任免主教，還有權廢除或擁立君主，有權對國王進行審判和懲罰，而教皇則從不受任何人的製約或審判。
這時的德意誌國王亨利四世，是一個年輕氣盛的小夥子，他當然不會放棄手中的權力而接受教皇的擺布，於是雙方不可避免地發生了衝突。
1075年，亨利四世自行委派了國內的幾名主教填補缺位，並沒有請示格列高利七世。
格列高利七世聞知此事後，立即致信亨利四世，要他考慮後果，嚴令他立即懺悔，並向教皇交上懺悔書。
接到格列高利七世的信以後，亨利四世不僅不予理睬，反而在聖誕節剛過，新年到來之際，召開宗教會議，宣布廢黜教皇。
但格列高利七世給予亨利四世更有力的回擊，宣布剝奪其王權並開除出教會。這時，反對亨利四世的公侯和高級教士趁機響應教皇的決定，使亨利麵臨很大的困境。
亨利四世當時還年輕，感到自己畢竟搬不動教皇的大腿，隻好簽署了保證書，表示服從教皇的權力，並對自己的“嚴重罪行”進行懺悔。
繼而，那些亨利四世的反對派又進一步作出決議：定於1077年2月在德意誌中部的奧格斯堡舉行會議，並將邀請教皇出席，以共同對亨利四世作出裁決。
此時，格列高利七世已經從羅馬趕到了阿爾卑斯山南麓的卡諾莎城堡，在那裏等候德意誌王國反對亨利四世的公侯派來的迎護軍隊，以便前去參加裁決會議。得知此事，亨利四世頓時意識到了問題的嚴重性。
亨利四世匆匆換上普通服裝，帶上少數隨從人員，翻過阿爾卑斯山，一路風塵地趕到了卡諾莎城堡。
亨利四世跳下馬，立即脫下皮帽和靴子，將一條氈毯披在身上，冒著鵝毛大雪，一步一步地走到教皇的宅第前。
這是亨利四世的懺悔形式。當時羅馬教會允許被他們宣判的罪人采取任何一種自己選擇的方式懺悔，比如自我杖責、捐納巨款、赴聖地朝拜、赤足露頂地哀懇等等，以求得教會的赦免。亨利四世選擇的就是在隆冬時節赤足露頂的方式向教皇直接哀懇。
整整三天，格列高利七世都沒有理睬他。第四天，亨利四世還是站在風雪中痛哭流涕，乞求赦免。
許多教士被亨利四世的真誠所感動，紛紛向格列高利七世代乞。格列高利餘怒未消，但礙於多人求情，勉強傳亨利四世進來見他。
亨利四世感激不盡地匍匐而進。這個青年國王此刻威風掃地，顯得可憐巴巴。
比亨利四世大三十歲的格列高利盡量克製著自己的怒火，以輕蔑的眼神望著這個乳臭未幹卻膽敢跟自己分庭抗禮的國王，說道：
“我已經以上帝的名義革除你的教籍，剝奪了你繼續行使國王的權力。你現在就是一個罪人，還有何臉麵前來見我？”
亨利四世噙著淚水，誠惶誠恐地說：“教皇陛下，我的主人，我已經認識到我的錯誤，這次特來向您懺悔，請求您的寬恕和慈愛。”
“啊，教皇？”格列高利冷笑一聲，“你還認我是教皇？你不是寫信給我，命令我滾蛋嗎？”
“不，不，我已經撤銷了冒犯您的法令，並且寫了保證書。”亨利四世著急地說，趕緊雙手遞給教皇幾張紙。
格列高利七世並不滿意，他嚴厲地訓斥亨利四世，曆數他的種種罪行。亨利四世一一點頭認罪。
看到曾經趾高氣揚的國王如今可憐到如此地步，紅衣主教、大主教和一些貴族，就紛紛提出請求要赦免亨利四世。
最後，格列高利七世終於鬆口氣說：“看來，你的悔過是真誠的。我已經說過，上帝是永遠忍耐和寬恕的。為了他的慈愛，我將允許你重新回到教會的懷抱。不過，我不能立即恢複你國王的權力。您必須在上帝麵前立下誓詞，並且由在場人員作出保證。”
亨利四世當即照辦，並宣誓遵照教皇的旨意痛改前非。
亨利四世在獲得教皇赦免後，帶著隨從離開卡諾莎城堡。後來，“卡諾莎之行”便成為屈辱投降的同義詞。
然而卡諾莎之行的屈辱並沒有挽回亨利四世的權力和安寧。當他回到德意誌時，反對勢力已宣布他被廢黜，新的國王已經選出，並竭盡全力爭取教皇的支持。亨利四世當然不能接受這種現實，他則立即組織武裝討伐。
1080年，教皇以亨利四世沒遵守誓言，擅自違背他的命令為借口，第二次革去了他的教籍並廢黜他的王位。
這時的亨利四世已經有了一定的軍事實力，腰杆也硬了起來，他立即還以顏色，暗中指使效忠於他的宗教會議，再次通過了廢黜教皇的決議。
稍後，亨利四世就領軍擊垮了反對派扶植的新國王，把政權牢牢地掌握在了自己的手中。
是洗刷恥辱的時候了。亨利四世派兵直取意大利，去討伐教皇，終於在1084年攻陷了羅馬城。教皇嚇得倉皇出逃，跑到了意大利的南部。
同年，羅馬教廷被迫為亨利四世加冕，從此，他自稱“神聖羅馬帝國皇帝”。
亨利四世雖然暫時取得了對教皇鬥爭的勝利，但他的人生並沒有一個太好的結果。他是被自己的兒子亨利五世逼下王位的，而亨利五世的合謀者，就是羅馬教皇以及德意誌的那些權勢極大的諸侯。
但在以後的幾個世紀中，教皇與國王爭權奪勢的鬥爭從未停息。這種鬥爭對歐洲的社會政治生活影響極大。
阿維農之囚
1308～1377年，羅馬教廷自羅馬遷於法國邊境小城阿維農，七十年間，教皇一直受法王控製，曆史學家把羅馬教廷的這段尷尬日子，戲稱為“阿維農之囚”。這一事件充分說明了西歐政壇上教權與王權此消彼長的趨勢，從此教皇一蹶不振，羅馬教廷日益衰落。
14世紀以後，歐洲各國王權日益加強，開展了反對羅馬教皇權力的鬥爭，法王腓力四世因捐稅同羅馬教廷發生嚴重衝突。教皇卜尼法斯八世死後，在法國國王壓力下，選舉法國波爾多大主教貝爾脫朗特歌為羅馬教皇，即克萊門特五世。在同教皇的權力鬥爭中，腓力四世大獲全勝。1308年，他把教廷從羅馬遷往阿維農，以後七任教皇均為法國人，並受法王控製。
1377年起，教廷才遷回羅馬，但阿維農教皇繼續存在並和羅馬教皇對立。從此，羅馬教廷淩駕於世俗君王之上的時代一去不複返了。