中國人的“家天下”思想根深蒂固，皇位是一定要傳給自己的嫡子，江山要靠血緣來維係才放心。但是古羅馬帝國的皇位一般是皇帝在有能力的人中選好繼承者後，收其為養子，以此名義傳位於後者。很少有傳給親生兒子的。可見東西方的政治傳統有多麼大的差異。
羅馬人的祖先崇拜
在羅馬人的宗教信仰中，一項至關重要的內容，就是對祖先的崇拜。這種祖先崇拜源自於他們的父權觀念。
在羅馬，父親在家庭中是有著絕對的支配地位的，他不但可以任意支配家中的全部財產，對子女也有著生殺予奪的權力：而子女反過來則必須絕對地服從和尊重父親。這種服從與尊重不隻表現在父親在世的時候，在父親去世之後，也仍繼續存在，其方式就是製作一幅麵具或頭像加以保存。這些麵具或頭像一般都被置於一個木龕中，然後供放在家中最重要的廳堂也就是堂屋之中。因此，在每個羅馬人的家庭之中，毫無例外地都供奉著列祖列宗的塑像和麵具。
每逢宗教節日，羅馬人都要向自己先人的麵具牌位進香祭奠。且不說，當一家之主去世，在舉行葬禮時，那些祖先的麵具也都要被搬出來，由一些出殯者佩戴著參加送葬的隊伍。對羅馬的權勢者來說，他們還有一個一般百姓所不能享有的特權，那就是在國家舉行盛大的宗教典禮的時候，他們可以把自己祖先的塑像和麵具在公共場所展示出來，以顯示自己家族的榮耀。
對祖先、對家長的這種虔敬和崇拜，從小的方麵來說，它養成了羅馬人對父權、權威和傳統的服從與尊重;從大的方麵來講，它則造就了羅馬人對法律、對元老院和國家的絕對服從。羅馬人所表現出來的那種古代其他民族少有的紀律性，可以說與此是有著極大的關係的。
皇帝哲學家奧勒留與《沉思錄》
柏拉圖曾經說過，最理想的國家應該由哲學家做國王，他愛哲學勝過愛政治。古羅馬皇帝奧勒留正好滿足了柏拉圖理想君主的條件，他身為“九五之尊”，卻沉醉於學者的孤獨而不迷戀巍峨的王宮；身為羅馬的戰士卻酷愛和平、厭棄戰爭。他的哲學思考彙集成了一本書，那就是聞名於世的《沉思錄》。
馬可·奧勒留（公元121年—180年）祖籍西班牙，本人出生在羅馬，出身貴族家庭，幼年喪父，隨祖父長大。他從小受到哈德良和安敦尼兩位皇帝的寵愛，並成為後者的養子。
在這樣的環境下，他受到良好的教育，學過語法、修辭、法律和哲學。在各門學科中，他尤其傾心於哲學，真不知道這對於一位皇帝來說是福還是禍。
據說在奧勒留12歲那年，他就穿著哲學家的裝束，睡在鋪著稻草的地上。他母親讓他到床上去睡，他堅決不從。在奧勒留成年之前，他一直是斯多葛派（主張禁欲，順應天命）信徒，他經常說：“我很珍惜我的青春，時機沒到之前我不認為自己是成年人，我寧願多等等……但我不會像本尼迪克塔那樣發誓獨身卻又結婚。”他很感激哥哥塞弗留斯教給他治國之道。“這和其他的權力平等、言論自由和君主治理的思想是一致的，大部分人都尊重治理的自由。”奧勒留以斯多葛派的思想行使君主權，他統治時喜歡憑借先例而不是以法令。奧勒留的生活毫不奢華，穿著也很樸素，同時肩負了很多行政工作。執政不久就受到整個帝國的歡迎，認為柏拉圖的理想實現了：哲學家做了國王。
奧勒留哲學家的聲名使得蠻族以為有機可乘，開始以新的方式攻擊羅馬邊界。公元167年，多瑙河北部的部落渡過河流，突然襲擊羅馬軍團，奧勒留隻好放下書本，招募警察、鬥士、土匪、奴隸等組織起一支新軍。他訓練士兵的戰鬥力，培養他們紀律意識，並率領他們進行了有策略的艱苦戰鬥。在取得勝利之後，他回到羅馬，開始處理後續事務。奧勒留很希望在哲學和政治方麵好好訓練自己的兒子康茂德，但是這個年輕人卻放棄了學業，去練習格鬥，而且很快就學會了暴力和講粗話。
當羅馬人由於節製生育而人口減少、日趨衰弱時，周圍的蠻族人卻因為生殖力強而日益壯大。他在位時，帝國北麵的日耳曼部落以及西地中海的摩爾人，不斷侵擾。一些入侵希臘，打到了距雅典14公裏的地方；一些入侵西班牙；一些翻過阿爾卑斯山，威脅到威尼斯和維羅納，使意大利北部的肥沃土地遭到破壞。
在那些歲月裏，奧勒留一直被嚴重的腹痛折磨著，當時所有的治療，甚至名醫加倫的藥都不能緩解他的病情。奧勒留憔悴消瘦，胡子拉碴，焦慮失眠。這位孤獨的君王放棄了家事，全心地投入國事和戰爭。
在多瑙河畔參加戰役的間隙，奧勒留寫作了《沉思錄》。這本書被希臘稱為《沉思錄》，但他自己卻命名為《給自己》。在書中，他概括了自己在生命曆程中得出的重要結論。奧勒留不信仰羅馬官方的宗教，也不接受來自東方的新教條。但是他發現，自然界的秩序中有很多神奇現象和形式，讓人不得不懷疑宇宙中存在奇異的智慧。他感到一切的事物都被宇宙所決定——被事物的內在邏輯所決定，每一個角色都欣然接受了自己的命運。“公平無私”（安敦尼的臨終警句），也意味著“甘願接受自然所給予的一切”。一切事物“與我相合的，也必然與你相容，哦，宇宙，對於你適時之事，對於我也不會過早或過晚”。
他不願意承認世界上也有壞人。在他看來，應對壞人的方法就是記住他們也是人，他們是因為環境的原因犯下過錯，而自己成為無助的受害者。“如果有人害你，他自己也是受害者……所以還是原諒他吧。”這是一種很不現實的哲學嗎？不是。如果出於真誠，一切都是一種良好的安排，並不會傷害到別人。真正的好人不會有厄運，因為無論何種壞事臨頭，他都會保持本色。哲學並不僅是—種知識或者邏輯，而更是一種理解和接受。
奧勒留的哲學思想中流露著悲劇情緒，他對於死亡也是坦然接受：
肉體的轉變或滅亡都是為了給其他事物讓位，生命消失之後，靈魂也會消散在空中……你已經在世間存在過，你也應該消失在出生之處……這也是自然的希望……在經曆過短暫的生命之後，滿意地結束自己的旅程，就像瓜熟蒂落，你應該祝福曾產生你的自然，也感謝曾讓你生長的樹。
直到奧勒留去世，他在世間都既無期望，也無幸福。本來希望兒子能超越自己，但也失去了信心。在去世前6年中，他一直在北方征戰。公元176年，他獲勝後返回羅馬，由於這些勝利，他被視作帝國的救星。但是他很清楚，這樣的勝利是暫時的。兩年後，他又前往日耳曼繼續征戰。在這次戰役中，他病重去世（公元180年）。因為鍾愛兒子，他最終破壞了收養繼承製度。