從城門向北，依次穿過玄武門、端門、午門，以及泰和門，然後就得在柳朝大殿外候旨。後邊的中和、保和殿眼下是看不見了，但數年間來來去去，依著眼前坐落在漢白玉石砌成的三重台基上的金鑾殿，倒也不難想象其規模。
說起來，各地的行宮雖然不少，官宦世家出身的柳清濯也非少見多怪之人，但確實隻有這京城裏的泰和殿，頂上正脊和岔脊的裝飾物，不僅用了規製內的黃彩琉璃瓦，而且『鴟吻』（宮殿頂上的裝飾物，用13塊中空的黃彩琉璃瓦件拚成，俗稱『十三拚』，建築學名『鴟吻』。）是唯一十樣俱全的——他還真數過。
非但如此，他還知道除殿頂上的一條正脊外，在兩層重簷上，各有四條垂脊（亦即『岔脊』），八條垂脊上計有88件裝飾物。而且，每一條上的仙人走獸彼此雷同；也就是說，其實隻設計了11件形象各異的裝飾物。根據《柳朝典製》的記載，最前麵是『騎風仙人』，後邊依次為龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、鬥牛、行什。當然它們都各有其來曆。
——不過到此處，不必繼續往下解說每一種神奇動物的軼聞，大家也能明白了：雖則有道是刑部水深，六扇門主簿的實權在京裏也不算太小，哪怕堂堂一品大員想發發難，也最好仔細掂量過；但論起官階，要在朝上排出號來，除非四品以上統統暴斃身亡。所以說，皇帝老爺若是不宣召，柳五公子就得在大殿外幹耗著數祥瑞十獸——幸好，這樣日子也不算太多。
今日，萬歲跟前的內務太監總管更籠著袖子守在殿外，直接省了一道手續：“聖上正候著呢，柳爺快隨咱家進殿吧。”
眼見事急，估摸著禦靈帝確是等得心焦，柳清濯也知不是客套的時候。隻口中言謝，塞了一方金石鎮紙過去，不等推辭便抬腳入殿。
正值上朝時刻，群臣在殿內分列成行端肅而立，四下俯首。
大殿裏，皇座四周六根蟠龍金柱直抵殿頂，上方是蟠龍吊珠藻井。
台子兩端，象征吉祥的仙鶴與瑞獸伴在君王身側。裹在華服錦繡間，傳言麵如冠玉的禦靈帝也看不出幾分清雋來。珠光寶氣下，倒顯得有些喜怒無常。
有道是伴君如伴虎，自知前科甚厚的柳五公子也不敢多加揣測，偷著瞧了一眼，便垂下雙目，整肅衣冠；叩首跪拜，“吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
“……柳卿平身。”半晌，禦靈帝不輕不重地開了口。
跪得幾乎腿麻，柳清濯方得自地上起來。還要口中稱道：“謝萬歲。”
“前日委你重任，先行往西冥族地府一觀，卿可記得？”
終是點了正題。皇帝的表情卻甚為安穩，語調也不徐不疾。
柳清濯卻不敢輕慢。立時答道，“啟奏陛下，臣奉旨接帖，日前在西冥一族所築之黃泉路上走了一遭；幸而未辱皇命。有關所稱地府內情，已有初步解。”
“一一奏來。”調高眉眼，寶座上的君王談不上喜形於色。
卻是嘴邊浮現笑影。末了還加一句，“不得有誤。”
“遵旨。”聽出這話透著暖意，柳清濯也總算得鬆口氣。
借著套話鎮定心神，他往下說道，“西冥一族行事乖張，言止神秘；臣鬥膽在萬歲跟前敘其邪異，有辱陛下聖聽。”
卻原來。
那日聽廂房外響起一聲呼哨。
熄滅了手邊蠟燭，柳清濯聞得黑暗中傳來悉悉索索的響動，既像老鼠，又似爬蟲類。屋外，不知誰家的女兒哼著一支幽怨的小調。
『彼岸花啊水裏開，黃泉路上用血栽。』
『彼岸花啊火裏開，地獄宮前誰來采。』
『彼岸花啊怎麼開？香香豔豔沒人愛。』
『彼岸花啊花又開，年年月月天不睬……』
“哦，如此詳盡，…莫非，”頓了頓，王座上的禦靈帝饒有興致道，“柳愛卿看到了她？”
“臣駑鈍。燭滅後整個人昏昏沉沉，一直彷入五裏雲霧。實不曾見著。”
黑發青衣的男子下跪道。態度畢恭畢敬，禮數周到；完全不像會借此偷覷的人。
但他確實看了。寶座上乃萬啟皇之孫，天曆王之弟，尚年輕得緊。長久以來，禦靈帝支撐著搖搖欲墜的江山，並成功使得柳朝政權免於滅亡；是以被諸臣譽為『中興之主』。盡管如此，畢竟是拚命掙紮過來的，憂患多而歡喜少；本應白皙的臉頰如今在數盞宮燈下總顯得有些蒼白憔悴——眼窩微微發暗，眉角處也刻了幾道深深的魚尾紋。