山東蒙陽縣有個有個秀才名叫李三喜，家境貧寒。父親在他三歲時就去世了，跟著母親劉氏相依為命。李三喜家二有十多畝地，全靠他母親一人耕種。在三喜十二歲的時候，他也能幫他母親幹活了，可劉氏不忍心讓三喜幹活，於是就去求附近學堂裏的先生讓他讀書。因為家裏窮，沒錢交學費，他母親劉氏就給學堂裏的先生說好話讓他們寬限到放假時再給補上。學堂裏的老師看他們母子可憐，才勉強的收下了李三喜。可是李三喜說什麼也不去上學，他母親問他為什麼不去上學，李三喜說：“我去上學了，誰來幫你幹活。”他母親說：“我身子骨硬郎著呢，如果你真想幫娘，就去學堂裏好好讀書，以後考個壯元什麼的，娘就享福啦！”三喜聽了過後，覺得娘說得有道理，再說讀書回來也能幫娘幹活。於是三喜說：“那好，聽娘的，我明天就去上學”。他娘說：“三喜真懂事。”說完就和三喜去地裏幹活了。
第二天，天還沒有亮，三喜就起床給三喜做早飯，吃完飯過後，她又給三喜收拾上學的東西。三喜背著母親給他縫的新書包高高興興的上學去了，在學堂裏他很用功，老師也誇他不錯，說他聰明，同學們也很喜歡他。放學了，他按時回家，從不偷懶。回家過後，他就開始幫母親做飯。吃完飯過後又去上學了。學堂放假了，他就和母親天天下地幹活。地裏的活兒幹完過後，他就抽空時間讀書，常常讀到深夜才開始睡覺。年複一年，日子一天天的過去，幾年後，三喜就已十八歲了。他在學堂裏的書巳讀滿，他決定去京城裏考壯元。