小姑娘多蘿西是個孤兒，好心的農民亨利叔叔和伊姆嬸嬸收養了她。他們的家在堪薩斯大草原的中部。
由於木料搬運困難，他們住的房子很小，家裏陳設也很簡陋：一個已經生鏽了的做飯用的爐子，一個放盤子的櫥櫃，一張桌子，四把椅子，兩張床。亨利叔叔和伊姆嬸嬸的大床占據了房間的一個角落，多蘿西的小床占據著另一個角落。這座房子既沒有閣樓，也沒有地窖，隻在地下挖了一個小地洞，是用來防風的，因為大草原上風很大，有時還有龍卷風。龍卷風的威力可大了，所過之處，能把整座房子都“搬”走呢。這個時候，全家人就得躲進地洞裏。
地洞裏很黑，開口在房間的地板中央，那兒有一扇活板門，板門下麵是一個梯子。龍卷風來的時候，多蘿西和亨利叔叔、伊姆嬸嬸就可以迅速地從那裏走進地洞。
站在他們家門口四處望，隻能看見一望無際的蒼茫的大草原，看不見一棵樹，也看不見一幢房子。視線所及之處，都是灰蒙蒙的，太陽炙烤的犁過的土地和被烤焦的草，甚至他們住的小房子，都是灰色的。他們的小房子以前曾經油漆過，但是經年的日曬雨淋，使得油漆都已經剝落了，恰跟周圍的環境相襯——一樣的灰蒙蒙的。
伊姆嬸嬸剛嫁過來的時候，年輕漂亮，眼睛裏充滿了光彩，臉頰和嘴唇都帶著紅暈。可是現在，她的模樣幾乎全變了，臉上又瘦又憔悴，而且找不到一點笑容；眼睛、臉頰和嘴唇也都成了和周圍環境一樣的灰色。
亨利叔叔少言寡語，看上去很嚴厲。他好像從來不會笑，隻會幹活。他和伊姆嬸嬸一樣，從他那長長的胡子到那粗糙的靴子，都是灰色的。
整個大草原上，隻有小多蘿西和托托不是灰色的。
托托是一隻長著絲一般光滑柔軟的長毛的小黑狗，那長在有趣的小鼻子兩側的小眼睛高興起來就一眨一眨的，非常可愛。多蘿西很喜歡托托，他們倆一天到晚都在一起玩，多蘿西的笑聲從早到晚都不斷。多蘿西剛來的時候，那歡樂的笑聲竟然讓伊姆嬸嬸大吃一驚。她納悶的是，這小姑娘怎麼總會發現好笑的事，怎麼總會那麼高興！所以每當多蘿西歡快的笑聲傳來，她就要尖叫著把手按在胸口上。
可是今天卻似乎跟往常不一樣，天空顯得特別灰，灰得讓人覺得可怕。沒有聽到多蘿西的笑聲，多蘿西隻是抱著托托靠著門站在屋裏，呆呆地望著天空；伊姆嬸嬸在洗盤子；亨利叔叔坐在門檻上，也焦急地望著天空。
突然，從北方稍遠處傳來了低沉的哀鳴，那聲音很恐怖，像是惡魔在狂笑。轉瞬間，呼嘯而來的狂風把草原上的草吹得低下了頭，形成了層層波浪，像是原本平靜的大海突然間波濤洶湧。
亨利叔叔迅速站了起來。
“伊姆，龍卷風來了，我去看看牲口。”他一邊大聲招呼著妻子，一邊朝圈著牛馬的牲口棚徑直跑去。