這是最後關頭了。如果我們不能點起火來，被蛇人守住這個通風口，我們再沒有第二次機會。這蛇人喉頭中箭，卻還沒死，伸手到喉頭去拔箭，突然一條長長的身體猛地直飛起來，摔在地上。
這是被下麵的蛇人拋出的，又有蛇人要鑽出來了。我急得心如火焚，正待衝上去，隻聽得有人叫道：“混賬東西！”
那個剛才中了一刀的士兵猛地衝了過去。他胸口傷口很深，但是好像全然不曉，到了通風口，猛地將身體撲在通風口上。這時從下麵又刺出一槍，這一槍好生厲害，槍頭竟然從他的背後穿出，餘勢未絕，他被穿在槍尖上舉了起來。這士兵慘叫一聲，當即斃命。
但也有了他這麼一阻，爭取到了短短一瞬，有個士兵已點著了火折子衝到通風口，將火折子一把扔了進去。
“轟”一聲，從通風口如同噴泉一般，噴出了一道足有三四丈高的火苗。火勢太大了，去點火的那個士兵躲閃不及，身上本又沾著油，一下子被火舌燎到，整個人都著了起來，在地上不住打滾。我已是目眥欲裂，顧不得危險，猛地衝了過去，但火勢太大，連地上也一下被烤幹，這個士兵馬上被燒得蜷屈成一團，火勢熊熊，哪裏還能衝過去。
地道被毀掉了，但是我帶來的這兩百個敢死軍也已傷亡殆盡，想起出發時所說“同去同歸”的豪言壯語，更像一把刀子紮在我的心上。我忍不住大叫起來，還待向前衝去，錢文義衝過來一把拉住我道：“楚將軍，不能過去！”
這時從地道中又傳來一聲慘呼，一個蛇人猛地竄了出來。它身上盡已著火，手中的長槍上還挑著方才那士兵的屍首，也已在熊熊燃燒。它衝上來的勢頭太大了，竟然離地飛上了丈許高。蛇人一般長度在兩丈上下，平時伏在地上時隻抬起三分之一左右，所以平常和一個人的高度相差無幾，此時直直飛起來，我們才真正意識到蛇人的大小。這蛇人身上又都是火舌，一時間，我恍若看到了噩夢中的異獸。
這蛇人躥起來很忽然，但這副景象隻持續了短短一瞬，馬上又掉了回去將通風口也堵住了。火舌亂竄，大地也像在震動，一路上到處有濃煙從隱沒在蘆葦叢中的通風口裏躥起，那是裏麵的蛇人著火後四處亂竄，反而使得火勢蔓延。這時從邊上另一個通風口裏也有個蛇人衝了出來，這通風口很是隱蔽，剛才我們並沒發現，這個蛇人隻衝出半截身體，下半截大概被另外的蛇人纏住了出不來，上半段身體左右搖擺，著火的油星和烤幹後崩出的鱗片四處飛濺，使得地麵的蘆葦也開始著火。地道中火勢未必很大，但濃煙滾滾，隻怕讓蛇人更難忍受。那些冒煙的通風口在地麵形成了長長一道線，好像那是一條巨大的蛇身貼著地麵翻滾。
我倒吸了口涼氣，錢文義在一邊道：“楚將軍，快走吧。”
大隊蛇人已將鼉龍擊退，正時已正向我們衝過來，我點了下頭，大聲道：“快走！”轉身向後衝去。我們剩下的隻有幾十個人了，雖然此戰已大獲全勝，但每個人都已沒有了戰意，隻想早點逃離。
到了城下，城上已經垂下了許多繩索。我抓住一條，上麵的人馬上將我拉了上去。我回過頭看了看，隻見灘塗上蛇人的陣營已被一層濃煙籠罩，隱隱地，當中有數不清的屍首，有人的，也有幾條被割裂肚腹的鼉龍，最多的卻是蛇人。蛇人的這個虧吃得不小，在地道中挖土的蛇人想必已全軍覆沒，外麵的蛇人也被鼉龍咬死了數百個，損失總在五百以上。如果從傷亡比例來看，我們這一戰每個陣亡者都換了近三個蛇人，可謂前所未有的大捷，但是我心頭仍然沒有半點興奮。
周諾端著酒杯走到我跟前，我接過酒來一飲而盡，向周諾行了一禮道：“都督，楚休紅率隊歸來。”
敢死隊已七零八落了，每個人身上都像從泥水裏鑽過一樣，沾滿了血跡和灰燼。周諾突然站直了，向我行了一禮，“刷”一聲，城頭上所有西府軍都同時肅立著向我們這五十多個殘兵行禮，他們眼中都帶著敬佩之色。我一陣頭暈，人幾乎要摔倒。剛才這一戰已經將我體內的力量全都壓榨出來了，昏亂中，隻聽得周諾道：“楚將軍，符敦城得前鋒營之助，勝得千軍。”
他大概仍然有自立的念頭吧。迷迷糊糊中，我站立不穩，終於摔倒在地。
有個人正用一塊柔軟的毛巾擦著我的臉，那是蘇紋月麼？然而耳邊又傳來了幾句琵琶聲，如碎珠崩玉，清脆悅耳。我心中一喜，是她麼？難道我仍然在做夢，醒來後還會發現自己身在逃回帝都的山道上吧。我想睜開眼，可是眼皮像是鐵鑄的一般，沉重之極。
我究竟在哪裏？身體好像漂浮在空中，腳下踩著的也不是實地。那隻溫暖柔和的手擦拭著我的臉，過了一會，又扶起我來，把一些湯灌進我的嘴裏。湯有些燙，我哼了一聲，耳邊聽得一個女子“嗤”地一聲笑。
等我再次醒來，一眼看見桌上的一盞油燈，有個女子坐在桌前背對著我縫補衣服。乍一看，我幾乎要以為那就是蘇紋月。可是鼻子卻聞到一股有些刺鼻的氣息，那是天水省出產的桐油。桐油有股異味，聞慣了倒也不覺得如何，在天水省，一般人都用這來點燈，與別處都是大為不同的。而窗欞上糊著雪白的繭紙，上麵也映著一根樹枝的影子，被風吹得微微在動。
這畢竟不是夢。
這是在陶守拙送我的那套小房子裏。我歎了口氣，那女子放下衣服，轉過身笑道：“楚將軍，你醒了。”
那是蕭心玉。我掙紮著坐起來，她過來扶起我，讓我背靠在床背上。沒想到她這麼個擅琵琶擅歌的姬人，侍候人也很在行。我道：“我……昏迷了幾天？”
“一天一夜了，楚將軍。”
躺倒了一天？我有些吃驚，看來我的體力有些退步了。我坐直了，道：“我怎麼在這兒？戰事如何？”
蕭心玉從一個草編的圓囤裏取出一碗肉末粥來喂我，一邊跟我說著。原來那天我帶著敢死軍回來，在城頭暈倒後，陶守拙馬上把我送到了這裏。敢死軍回來了五十三人，但到了城上，因為傷重又死了四個。蛇人的地道被我們燒毀後，惱羞成怒，馬上向南門發動強攻，但是遭到西府軍的強硬抵抗。破了蛇人的穴地攻城之計，西府軍士氣大振，大概也有不服輸的心思，蛇人雖然攻勢極猛，甚至在一天裏發動三次總攻，卻都被西府軍擊退。現在西府軍的軍心空前高漲，一洗前一陣子的慌張。
她的聲音很是悅耳，我吃著香甜和米粥，正要鑽出被子，哪知身上一涼，自己竟是光著膀子。她拿著內衣過來要給我穿，我連忙道：“我自己來吧。”想起我在昏迷中她給我擦拭身體，老臉也不由一紅。她站在一邊道：“楚將軍，你的戰袍馬上就補好了，再等一會吧。”
我穿著衣服，道：“沒有做針線的下人麼？”
“晚上我都讓她們回家，楚將軍，有我服侍你就行了。”
我穿好內衣，又道：“請幫我把軟甲拿過來。”
蕭心玉把軟甲遞給我道：“楚將軍，你還要去哪裏？”
“現在還是戰時，居安不忘思危，我得回軍營一次。”
穿好軟甲，蕭心玉也咬斷了針腳，把戰袍遞給我。渾身上下都穿著停當，看了看自己，不覺有些得意。蕭心玉心很細，戰袍洗得幹幹淨淨，我向她告辭後走出門去。這次隻不過是有些脫力，並無大礙，現在雖然腳步仍有些虛浮，調理兩天就會沒事的。可是我不禁有些歎息，太久沒有上陣了，真刀真槍地拚殺一陣，居然會昏倒，隻怕前鋒營的弟兄會笑我弱不禁風。
飛羽就拴在院子裏，我跳上馬，加了一鞭，向前鋒營的駐地奔去。一到營門口，兩個站崗的士兵一見是我，叫道：“統製！你回來了？”
我點了點頭道：“曹將軍和錢將軍在麼？”
“錢將軍回來後一直臥床不起，曹將軍正在操練弟兄。”
錢文義也倒下了？雖然知道這樣不好，我還是有點幸災樂禍。這次突襲蛇人，能夠回來倒已是件了不起的事了，我也不必太自責沒用。我進了駐地，隻見曹聞道手裏拿著一麵旗子，正和邊上一個西府軍說些什麼，麵前是圍成八陣圖的前鋒營。一見到我，曹聞道一揮旗子，讓全軍稍息，走過來幫我牽住馬，叫道：“楚將軍，你沒事了？”
我笑道：“還行。”
這時那個西府軍過來道：“末將西府軍第一軍驍騎趙子能，見過楚將軍。”
曹聞道在一邊道：“我不太弄得懂這陣圖的精微變化，向周都督請求把趙將軍叫來幫我練陣的。”
趙子能笑道：“曹將軍客氣，前鋒營確是天下第一強兵，我們都佩服得很，能為前鋒營做些事，是末將的榮耀。”
西府軍向來眼高於頂，自認是天下至強，這趙子能說得卻很是謙恭，我對他登時大有好感，笑道：“趙將軍，貴軍的八陣圖確是神妙無方，還望趙將軍多加指點。”
“如今大敵當前，我們要團結一致，共赴國難，末將雖然不才，定會傾囊而授。”
曹聞道插嘴道：“趙將軍也是排出這八陣圖的幕府參謀之一，他對陣法已爛熟於心。”
這趙子能也是幕府參謀？我打量了他一下。這趙子能身材不高，但很有精神，兩眼炯炯有神，頗為不凡。我微微一笑，向他行了一禮道：“那多謝趙將軍。”
趙子能慌忙還了一禮道：“楚將軍英勇無敵，足智多謀，我等豈敢望楚將軍之項背。”
足智多謀麼？我不由有些想笑。這話現在還早一點，不過，可能我現在確實是遇事多想想，不再是當初前鋒營中那個隻知猛衝的百夫長了。
讓曹聞道他們接著操練，我到了錢文義的營房中去。錢文義沒人送他侍妾，隻有一個五大三粗的士兵正在給他補著戰袍。這士兵雖然長了一臉胡子，手指也粗得像是蘿卜，沒想到穿針引線都很是靈巧，錢文義正半躺在床上讀著本書，我一進去，那士兵放下手裏的戰袍，直直站起來道：“統製。”錢文義見是我，也要站起來，我走到床邊按住他的肩頭道：“錢將軍，歇著吧。”
錢文義似乎想說什麼話，但還是沒說出口。我也不想多說什麼，在床邊坐下道：“錢兄，逝者已矣，我們仍是兄弟。”
在前鋒營時，我們這些平民出身的軍官都很是融洽。自從在東平城錢文義出賣了我一次，我對他幾乎是痛恨和不齒。但是這次敢死軍出發，他全力死戰，也救了我一命，要我再恨他實在恨不起來。他聽得我的話，眼裏似乎也要流出淚水，一句話都說不出來。
走出門，我回到自己的營房，坐了下來。我的親兵也跟隨曹聞道練陣去了，裏麵一個人都沒有。想起方才跟錢文義說我們仍是兄弟，但是話如此說，要和當初的前鋒營中時那樣生死與共，親密無間，現在無論如何都不可能了。
世界像一個巨輪，驅趕著我們拚命向前，由不得駐足。我倒了一杯已冰透了的水喝下去，水冷得冰牙，喝下去時卻像烈酒一樣在胸臆間燃燒。
蛇人的攻勢再而衰，三而竭，第五天上，終於失去了當初的氣勢。在押龍河裏漂著上百具蛇人的屍首，蛇人退了下去，將一具具屍首拖上岸，就在對岸開始焚化。
以前我一直以為蛇人沒有葬儀，那時它們也從不收拾屍首，現在卻有一個穿著白衣的蛇人在屍堆前搖搖擺擺，看樣子居然和法統的葬儀頗為相似。雖然打退了它們的進攻，但南門外沒人敢坐船追擊，隻能目送著它們在押龍河對岸燒掉屍首後退去。
符敦城今年得到一個大豐收，因此城中的倉廩都很充實，不用擔心像高鷲城那樣絕糧。不過如果蛇人不再強攻，隻封鎖城外，那也是件難辦的事。蛇人聚集在押龍河南岸，我們無法引鼉龍來攻擊，何況蛇人吃了一個大虧後一定也會有所戒備，主動出擊是不成的。幸好天時幫了我們，到了十二月，氣候急轉而下，幾陣北風一吹，下了幾場雨後一下子變冷。天水省氣候原也不是太冷，但白天和夜晚溫差很大，現在晚上已有冰凍。押龍河跟大江的水因為總在流動，自不會結冰，那塊灘塗卻已凍得硬邦邦的，蛇人再想穴地攻來已不可能。陶守拙的那個侄子陶百狐卻也是個多智之人，他在東門外灘塗上半埋了不少油桶，蛇人也曾想直接攻來，但是被西府軍一把火逼退，留下百多條屍首又逃走了。