身為大明朝留都的南京城遭遇大火，此事決計瞞過朝廷，也必須上奏朝廷，一應涉事人等隻能聽候裁決，但如何上奏卻是大有文章可做。這時，身為應天府尹的何可剛便大感受製於人，他並沒有越過幾位上官直接上奏的權利。也就是說，他隻能通過別人之口來描述這次失火事件，以使他這位直接責任人擺脫朝廷的治罪。
這種想法在外人看來，簡直天真到不可思議，但何可剛仍舊勁頭十足，奔走於各個上官府邸，希冀他們能為自己說上一兩句話。可忙活了一通之後，他絕望的發現，每個人的笑容裏似乎都隱隱透著一絲憐憫，一種好像看待將死之人的憐憫與幸災樂禍。
到了最後，何可剛發現隻剩下南直隸巡撫孫鉁這座鍾海沒撞一下，他隻好硬著頭皮死馬當作活馬醫，去了孫鉁的府邸。在他想來，自己曾給這位空架子巡撫找了數次小鞋船上，如果按照常理揣度，他應該避而不見才是，坐看自己倒黴以出胸中一口惡氣。
一路上，何可剛忐忑不安，最後一根稻草讓他患得患失。回想這一天以來的巨大起伏，不禁悲從中來。都是阮大铖這廝將他坑的慘了，使他由看戲的變成了唱戲的，更加可悲的是，他還是戲中悲劇的主角。
在筋子巷失火之初，何可剛還沒意識到這場大火將成為他為官生涯的一個關鍵點，希冀於將黑鍋借著孫鉁之手栽給阮大铖。而阮大铖背後的靠山乃是周延儒，那麼周延儒為了息事寧人當會本著大事化下，小事化了的原則，來處置這次失火事件，身為應天府尹的他再從中斡旋，或許還有轉圜的希望，哪怕降至遷任也比罷官奪職，掉了腦袋要強上不知多少倍。
更為重要的一點，周延儒會把怒火直指孫鉁其人，而他本人仍舊躲在後麵 ，安全得很。
可是千算萬算，何可剛就是沒算到孫鉁看似書呆子，辦這樁公案卻舉重若輕，隻拿了阮大铖的一個家丁當作凶手草草了事，而又以《留都防亂公揭》為由驅逐阮大铖出南京。如此一來，既處置了筋子巷火災，又平息了江南士人的情緒，而他巡撫的位置也做的越發穩當。恐怕就連魏國公都不能再拿此人當空氣對待了。
何可剛後悔不迭，自己哪裏是找了個背黑鍋的蠢材，分明是請狼入室啊！但事已至此說什麼都晚了，他隻希望這位一直隱忍不發的孫部堂能高抬貴手，手下留情。
到了孫鉁府邸已經是掌燈時分，卻見平日裏門可羅雀的大門口，仍舊停著長長一排轎子，更有家丁小廝參雜其間，分明是等著請見的一眾留都官員。直到此時，何可剛才由衷的感慨，真是人情冷暖，世態炎涼。往日裏南京百官又幾個拿正眼瞧這孫部堂了？經過處置火災與驅逐阮大铖兩件事之後，誰還敢再輕視此人？上趕著巴結還來不及呢！
而這一切的始作俑者，都是他何可剛。是他何可剛再關鍵時刻，請出了孫部堂主持大局，才使得南京局麵盡在一日兩夜間恢複了秩序。想到此處，他竟有些自得起來，或許孫部堂會看在這個份上，拉自己一把也說不準呢。
奈何孫鉁府門前請見的人太多，他隻好在後麵也跟著排起隊來，結果一直等到了亥正時刻，孫府家丁出來閉門謝客時，也沒輪上他。他隻好惴惴不安的回了家，尋思著明日一早再來請見。
次日一早他剛要出門，家丁急急趕來報訊，說是孫部堂要公審縱火犯，傳言直說審結後邊立即行刑！
何可剛一時間摸不清楚，這位孫部堂究竟打的什麼主意，一個死了的阮家仆從怎麼能比一個活著的阮家仆從更有價值呢？
刑場設置於南京城中鬧事，事先早有巡撫撫標搭好了行刑的架子，行刑架子的另一麵則是主審官員的座位。南直隸巡撫早就坐在了主審官的位置上，旁聽席還特地請來了南京刑部尚書，與魏國公。隻是這兩位坐在座位上眼睛半眯，都是一副老僧入定的模樣，顯然都隻做了當木胎菩薩的主意。
四下裏圍觀的百姓則一眼望不到盡頭，紛紛踮著腳揚著頭要看看這百年難得一遇的大熱鬧。孫鉁的審案極為簡單，無非是問話，記錄，簽押，一切進行的極為順利，前前後後總共用了不到一刻鍾的時間便審結。
很快，又書辦端著孫鉁寫的判詞搖頭晃腦的念著，前邊文縐縐的話百姓們聽不明白，可最後兩個字落在上萬隻耳朵裏，卻如冷水滴入了熱油鍋裏。
“孫部堂腰斬縱火犯……”