芳菲歇去，夏木陰陰可人，褐蟬歡叫，浮雲翩翩晴空。
春去夏至，這個時節的氣候最是悶熱，佛堂裏沒有砌花窗，唯獨頂梁側方有一個漏口，前段時間梅雨纏綿，為了防潮關掉了，一直沒人記得打開。
這間佛堂是從西北角院子某處僻靜小廂牽出來的隔房，很小，又不常得用。除了白瓷觀音像時不時有仆傭打掃外，桌椅板凳上堆有半個指甲厚的灰塵，下頭的跪墊不知怎地還被碩鼠啃了幾個破洞，雪白的棉絮被染成灰撲撲地一團。
房裏很悶，空氣帶著幾分揮之不去的黴味，混雜著劣質平香刺鼻的味道，愈發讓人難過。
有個小孩兒半跪著倒在地上，臉色蒼白，眼睛緊閉，頰發濕漉漉，盡是汗水。
兩個小拳頭縮在胸口，竟然沒有起伏！
外麵傳來“唰、唰”的掃地聲。
許久未有人語響聲，隻見那負責打掃的老嬸子把掃帚靠在牆邊，偷偷摸摸地湊近門口朝裏瞅。
看人攤在地上一動不動，老嬸子心裏有點怕，惴惴不安地走到小孩兒旁邊，把人翻過來，拿手背輕輕打了打臉，小聲叫：“姐兒，姐兒？”
小孩兒還是沒有反應。
老嬸子一抖，心想不會壞了吧，哆嗦著把手指湊近小孩兒，往鼻翼下一探……
“救……救命啊，死人啦！！！”
……
顧府
這也是一間佛堂，但這間佛堂既寬敞又明亮，虎耳木雕成的貢桌，紫檀小段刻成的壠，精致討巧，燃的是價值千金返生香，掛的是薄如蟬翼細羅紗。
跪坐在軟墊上頭的美婦人雙手合十，指尖並三根佛香，細聲喃喃。
“祈求上天護佑我孩兒非熹、千巧一世平安和樂，萬事順暢。也求……”
美婦人年紀不大，約莫不過二十六七歲數的模樣，鵝蛋臉，柳葉眉，盈盈杏目一雙，肌膚微豐，卻不顯胖，暗花細絲褶緞裙的擺開得略大，鬢間別了枝銜梅粉鵲簪，平添幾分窈窕嬌氣。眉目裏頗有幾分和善，隻是雙唇顯薄，瞧著有些薄情。
“三少奶奶。”
繡鶯把清水端到架子上，曹白蘭淨了手，坐在銅鏡前，任丫鬟打理發鬢，隻盯著鑒中浮影，不知在想些什麼。
“弟妹，弟妹！”
外頭有人在叫，咋咋呼呼的，聲音又尖又細。曹白蘭讓丫鬟把簾子挑開，一看，果然是二房許氏。
顧家家大業大，雖然二子永源是庶出，也能娶得一個縣令千金當夫人。可惜許氏在家嬌養慣，脾氣實在不大好。方進門那段日子鬧得二房院裏是雞飛狗跳，後來被大夫人發作了幾次，才勉強收斂些許，不過看碟下菜的脾氣卻愈發嚴重了。
除了當家大太太謝氏，同樣出身豪門大戶曹府的長女嫡女——三少奶奶曹白蘭，也是她開罪不起的。
“二嫂，你怎麼來了？”
許氏笑盈盈地一把握住曹白蘭的手，先親熱體貼地問候幾句，才扯上正題：“弟妹，你看這夏天到了，印山書院那邊，孩子們的衣衫是不是該換了？還有非明和千雪身子長得快，往年那些都顯得有點兒短窄了……”
“二嫂且安心，我前兩日已經跟娘說了，估摸著明天裁衣師傅就到，二嫂跟過去，還能順道看看小三和千雪。”
得了應承，許氏起初挺滿意的，聽到後麵那句，忽地想到自家孩子小小年紀就離開身邊，應家訓住到印山書院去，十天半個月都不得見上一次，偏偏有些人的兒女就能養在身邊，頓時覺得委屈，沒多想，酸溜溜地說道：“弟妹開口，娘必然是答應的，連小二和千巧，都沒舍得讓他們離開你，可憐我的小三和千雪，身邊還有些偷雞摸狗的東西，欠教訓……”
曹白蘭突然問道：“二嫂這話什麼意思？”
許氏知道自己說漏了嘴，支支吾吾地，臉色有些難堪，連忙諾諾解釋。
顧家祖訓，凡子女年滿六歲，不論嫡庶，不分男女，統統要搬離主屋，住到城郊的印山書院中，學習各種知識，琴、棋、書、畫無所不包，請來的師傅皆為平江府，甚至甫唐國有名的大儒。逢年過節，或每到季末，能把小孩們領會主屋，平時若非老爺、夫人允許，連探視都是不讓的。