在這以前，為了對日趨嚴重的所羅門、新幾內亞方麵的哉局采取對策，大本營海軍部決定把當時將司令部設在臘包爾的第十一航空艦隊和第八艦隊合並在一起，改為新編東南方麵艦隊，任命草鹿任一中將為該艦隊司令長官。草鹿中將還兼任第十一航空艦隊司令長官，將司令部設在臘包爾。陸軍中在１１月２７日就已編成了由今村均大將指揮的第八方麵軍，百武中將的第１７軍主要擔當所羅門方麵的作戰任務。安達二十三中將的第１３軍主要擔當新幾內亞方麵作戰任務。第６飛行師從此開始配屬於這一方麵的部隊。
與此同時，大本營陸海軍部之間從１２月下旬開始在東京研究了今後的作戰方針。
研究結果明確了一個問題：大本營為了強行規定作戰方針，無論如何也要征用３０萬噸船舶。然而，從物資動員計劃角度來看，這是極為苛刻的要求，始終未得到政府的同意。此外，對於軍隊自身來講，為了今後繼續作戰，寧可犧牲後方防備，電要把人員、兵器和資材投入戰場。於是出現了進退維穀的局麵。
然而，再也不能遷延時日了。１２月３１日在昭和十七年完結之日終於做出了決斷。這就是：迎接新年，改變戰場。
１月４日，大本營下達了從瓜島撤兵的命令。
為了進行撤兵的準備，進入１月以後，對瓜島又加強了空襲，驅逐艦頻繁進出於瓜島周圍。
在瓜島戰場開始活躍的同時，角田部隊又被派往威瓦克。在重新開始的海陸協同作戰中，海軍部隊的任務是對來自帕勞群島的，輸送第２０師的船團實行反潛和對空防衛。因為需要一個星期的時間，所以決定從航行於太平洋上的“隼鷹”號向威瓦克基地派遣飛行隊。
說是機場，實際上隻不過象用３—４個母艦甲板連接起來的一塊小地方。盡管如此，由於派遣指揮官———“隼鷹”號飛行長橋口喬少佐指揮有方，雖然僅有３０架飛機卻能使一再糾纏的美軍要機無法接近，並且壓製了美潛水艇，從而保證了日海陸軍的協同作戰。日方被擊落的飛機僅１０幾架，而且都是大型飛機。如果沒有戰鬥機的護衛，日軍會遭到巨大損失。曾任侍從武官，為人溫厚的青木重誠師長鄭重地向海軍官兵表示了謝意。為此，派遣隊員們忘記了連日奮戰的勞苦和生活上的諸多不便，大家都感到高興。
此地距臘包爾和卡維恩都是飛機單程飛行的距離。日本海軍的航空兵力已經很少了，以至於不得不往此地派遣為數很少的艦載機。這裏不僅飛機少，而且又失去了開戰以來久經戰鬥的飛行員。此種作戰本來並非日本海軍的任務，可就是在此種作戰中失去了艦載機的飛行員。
１月２３日，岡村在飛行隊出發前先走一步，從威瓦克乘飛機到臘包爾去報告作戰經過，當時，臘包爾的布納卡那島機場上有許多陸軍飛機。“這些飛機要能往海上飛可就好了……”岡村不由發了一句牢騷。
當時，“隼鷹”號的飛行隊在陸軍地麵部隊的歡送中從威瓦克出發，徑直飛到新愛爾蘭島北端的卡維恩。第２天一清早就飛回特魯克製訂新的訓練計劃。
這樣，日陸海軍在新幾內亞北岸獲得了新的據點，做好一切準備之後，就可以專心致誌地實施瓜島撤退戰了。
三、“開代號作戰”———奇跡般的撤退
瓜島撤退作戰除了少數有關人員外，對外對內一律嚴格保密。
此次作戰的名稱是“開代號作戰”。撤退前，部隊裝成從外表上看來依然在積極作戰的樣子。
作戰要領是：首先以外南洋部隊為主，用驅逐艦運送瓜島撤退所必需的人員和物品；返回時盡可能運回更多的傷病員。大致上做好準備之後，剩下的人員以戰場轉移的形式撤退。參加這一作戰的海軍艦艇叫做增援部隊。
這一期間，基地航空兵全力進攻瓜島，直接協同這一作戰，駐紮在特魯克的近藤部隊曾４次向瓜島北方海麵出擊，間接擔當護衛任務並準備萬一。
角田中將將小澤中將派來的“瑞鳳”號合編，下令在近藤中將指揮下作戰。
１月２９日，近藤部進入戰鬥部署，從特魯克出擊。
此前，外南洋部隊為了準備“開代號作戰”，於１月１０日派出８艘驅逐艦向瓜島運送彈藥，利用惡天候的結果使登陸成功。１４日，同樣用９艘驅逐艦進行運輸。２８日攻略部隊。於瓜島北部的魯塞爾島登陸。這樣就確保了應急中轉基地，完成了撤兵準備。
這一期間，基地航空兵反複空襲瓜島，裝出一副進攻的假象。
２月１日，由第三驅逐艦戰隊司令官橋本信太郎少將和第十戰隊司令官小柳富次少將率領的２０艘驅逐艦為配合第１次撤退而向肖德蘭島出擊。基地航空部隊和外南洋部隊的水上飛機按計劃行動，白天用戰鬥機對這支部隊進行空中警戒，夜間用陸基攻擊機轟炸瓜島機場。此外還用水上飛機部隊攻擊美軍的魚雷艇。在這種情況下，驅逐艦巧妙地行動，安全地收容了全部預定收容的人員。
在返航歸來的第２天早晨，日軍撤兵部隊曾遭到大約３０架美機的攻擊，但幾乎未受損失，整個部隊在布因地區登陸。第１次撤兵宣告成功。
２月３日，日軍巡邏機在圖拉吉東南約２７０海裏處發現了包括戰列艦在內的美軍大部隊，在該島東麵約７０海裏的地方又發現了包括航空母艦在內的部隊。角田部隊感到緊張，但並沒有發現美軍采取積極行動。
２月４日，為了配合第２次撤退，曾派出１艘巡洋艦和２２艘驅逐艦出擊，雖在中途曾同美機交戰，但由於得到晝夜活動的航空部隊的協助，再次成功地完成了收容。
２月７日，終於到了最後撤兵的時候。
巡邏機雖然在瓜島東南約３００海裏的地方發現了美軍的一支有力部隊，但日軍依然按原定計劃強行作戰。１８艘驅逐艦從肖德蘭出擊，中途一麵同美機交戰，一麵向泊地接近，此次也安全地達到了目的。
原來設想得很難的“開代號作戰”在陸海軍緊密協同下，就這樣結束了。
收容的陸海軍人員總計為：
瓜島：１１３１６名羅塞爾島，３９０名能把兩個島上凡能乘船的人全員收容，這真可以說是奇跡。
此次作戰中，日方的損失隻是“卷雲”號驅逐艦於２月１日夜裏在瓜島泊地海麵上為支援收容部隊而觸雷沉沒。除此而外，再沒有發生更大問題。
南海的一個小島上延續半年的一出悲劇就這樣閉幕了。對於這場同中途島作戰等同的一大失敗，日本陸海軍總該接受某種教訓吧？
關於此次作戰的戰略價值暫且不論，單講作戰中損失的兵力就有陸軍約２個師，海軍有戰列艦２艘、航空母艦ｌ艘，大型巡洋艦３艘、輕巡洋艦２艘、驅逐艦１２艘、潛水蜒８艘。至於受傷的艦隻，即使不包括戰列艦，也超過損失艦隻的１倍，兩者加在一起，實際上限平時聯合艦隊總兵力不相上下。至於航空兵，損失的飛行員數大致相當於開戰時艦載機飛行員的總和。尤其是航空兵力的損失，對於以後日本聯合艦隊是一個致命的打擊。