珊瑚海之戰，美國人如何做到“知己知彼”？日本人又如河采取順水推舟之計？在這次戰役中，航空母艦怎樣成為海洋爭霸戰的土角？又是什麼原因會將珊瑚海之戰稱為“美軍在中途島勝利的不可分割的序幕”？
一、尼米茲終於下令了
根據美日雙方的戰略計劃，１９４２年春季，當萬物複蘇，大地呈現出機盎然的景象，但戰爭將要摧毀了這美麗的景色，珊瑚海成為主要戰區，將打破太平洋上的寧靜。日軍一旦控製了這一地區，便可擁有堅固的海空軍基地，進而威脅同盟國的主要反攻基地———澳大利亞。日本海軍部計劃，第二階段第一期作戰的主要目標是攻占莫爾茲比港。
莫爾茲比港位於新幾內亞東南部的澳大利亞海、空軍基地，是澳大利亞北部海域的首要戰略要地。日軍奪取莫爾茲比港的企圖在於，占領該基地既能保護臘包爾以及新幾內亞的己方軍事要地，又可使澳大利亞北部的盟軍航空基地不能發揮作用一舉兩得。這樣，日軍進攻新喀裏多尼亞、斐濟群島和薩摩亞諸群島時，同時翼側也得到有力保障。
１９４２年初，日軍在第一階段作戰中曾嚐試過攻占莫爾茲比，但沒有取得成功。當時（２月２日），日軍大本營簽發了攻占該要地的作戰指令，規定陸海軍協同攻占新幾內亞東部的萊城、薩拉馬瓦，爾後攻占莫爾茲比。同時，海軍可趁機進占圖拉吉島，以切斷所羅門群島南部的瓜達爾卡納爾水道，並建立航空基地，掩護莫爾茲比作戰的翼側並為爾後向東南方向前進提供支援。該戰役的目的是，攻占英屬新幾內亞東部要地和所羅門群島要地，切斷澳大利亞本土與這些要地的密切聯係，同時控製澳大利亞本土的北部海域。３月８日，日軍登陸後迅速占領萊城和薩拉馬瓦，但是，由於日海軍航空母艦主力轉向印度洋作戰，日軍沒能及時地掌握西南太平洋的製海權。兩天後，日本一支護航運輸船隊遭到美國航空母艦艦載飛機的猛烈轟炸，損失半數艦船。日本遂暫停耐莫爾茲比港的進攻。直到４月，當兵力得到有效補充日本海軍主力回師太平洋戰場，準備實施第二階段進攻戰之後，日本才決定於５月１０日前後再度實施對莫爾茲比港的占領。
日本海軍中將井上成美指揮的第４艦隊受領了這一任務。登陸部隊為陸軍南洋部隊抽調的５０００人，由第５５師步兵指揮官崛井富太郎少將指揮，擁有１００台車輛和１０００匹馬。參戰的海軍兵力為第４艦隊主力，包括第６、第５、第１８、第１９戰隊，第６水雷戰隊和海軍陸戰隊一部，以及海軍岸基航空兵第５空襲部隊。為了與進至西南太平洋的美國航空母艦部隊進行抗衡，日本特派出第５航空母艦戰隊的重型航空母艦“翔鶴”號與“瑞鶴”號，以及聯合艦隊的輕型航空母艦“祥風”號前來支援第４艦隊。艦隊總計擁有航空母艦３艘、巡洋艦１１艘、驅逐艦１５艘，以及炮艦、驅潛艦、掃雷艦、運輸艦等６０餘艘。此外，還有岸基飛機７０餘架和艦載飛機１３７架提供空中掩護。
１９４２年４月２３日，第４艦隊下達作戰命令，命令規定：“５月上旬陸海軍部隊協同攻占並確保莫爾茲比；海軍部隊攻占並確保圖拉吉島及新幾內亞東南部要地；在上述地區和島嶼建立航空基地，加強對澳大利亞的空中作戰。上述作戰完成後，繼續以一部兵力襲擊吉爾伯特群島的瑙魯島和大洋島，確保磷礦資源。”該命令規定作戰時間順序為：５月３日攻占圖拉吉，５月１０日攻占莫爾茲比，５月１２日攻占新幾內亞東南角的薩馬賴島，５月１５日攻占吉爾伯特群島的瑙魯島和大洋島。
為了使上述目標順利完成，作戰兵力分為５支分艦隊：莫爾茲比港進攻艦隊，包括運載陸軍登陸兵和海軍陸戰隊的１１艘運輸船和１支驅逐艦中隊；小型圖拉吉進攻隊，主要任務是在圖拉吉建立水上飛機基地；支援艦隊，用於在路易西亞德島建立水上飛機基地；掩護艦隊，包括輕型航空母艦“祥風”號、４艘重型巡洋艦和１艘巡逐艦；機動突擊艦隊，包括２艘重型航空母艦“翔鶴”號和“瑞鶴”號、２艘重型巡洋艦和６艘驅逐艦。各作戰兵力步調一致，積極協同作戰。
其中第４艦隊的作戰計劃是，以１．２萬噸輕型航空母艦“祥鳳”號為主組成海上掩護部隊，首先增援圖拉吉島的登陸作戰，爾後轉向西進，前去支援進攻莫爾茲比港的部隊。後者預定從臘包爾出發，經約馬德水道？繞過新幾內亞島東端，駛往莫爾茲比港。
日軍除對上述兩地的登陸戰組織直接掩護外，還以航空母艦“翔鶴”號與“瑞鶴”號為主力組成機動突擊部隊，從特魯克南下，前去阻擊美軍遏製登陸的部隊。作戰代號為“ＭＯ”，所有參戰兵力統稱為“ＭＯ”特混艦隊。
由於破譯了日本海軍的密碼，美國輕而易舉地獲取了有關日軍作戰意圖方麵的詳細可靠情報。４月上旬，美國太平洋艦隊情報部門向海軍部報告：日軍在印度洋的作戰任務已告結束，艦隊正返回國內基地；日軍沒有進攻澳大利亞的打算；日軍將很快發動奪取新幾內亞爾部的作戰；隨後日軍將在太平洋地區發動更大規模的作戰，並動用聯合艦隊的大部兵力。４月中旬，新的情報表明，日軍運輸船隊很快將在輕型航母“祥風”號和重型航母“瑞鶴”號、“翔鶴”號的支援掩護下進入珊瑚海。通過這兩次可靠情報，太平洋艦隊司令尼米茲海軍上將判斷，日軍將首先拿下瓜達爾卡納爾島北麵的小島圖拉吉，以此作為海上預警機的基地，戰鬥可能在５月３日打響。對於日軍準備發動莫爾茲比之戰的企圖，美軍高度重視。盟軍固守莫爾茲比港，不僅關係到澳大利亞的安全問題，而且該港作為將來反攻的跳板也是不可缺少的。尼米茲和麥克阿瑟認為，倘若日軍的企圖得逞，不僅給澳大利亞的防衛帶來更大困難，而且南太平洋的海上交通也將麵臨很大威脅。況且，西南太平洋戰區總司令麥克阿瑟，已計劃將新幾內亞東南部山區一線作為保衛澳大利亞及今後反攻的戰略前沿。因此，兩位總司令一致認為，必須全力以赴製止日軍的進攻。
然而，要集結足夠的兵力對付日軍對莫爾茲比的威脅並非易事。駐西南太平洋的美國分艦隊僅有驅逐艦和巡洋艦；“薩拉托加”號航空母艦１月份被魚雷擊傷，仍在美國西海岸西雅圖附近的普吉特海峽進行修理；“企業”號和“大黃蜂”號航空母艦空襲東京後，４月２５日前還未回到珍珠港。這２艘軍艦雖然正在快速返航，但難以如期趕到珊瑚海。陸軍航空兵雖有２００架左右各式飛機分布在莫爾茲比和澳大利亞東北部地區，但這些飛機是用來對付日軍岸基航空兵的攻擊，同時也不具備支援海上作戰的能力。
４月中旬，尼米茲下令：正在西南太平洋海域執行任務的第１７特遣艦隊（包括“約克城”號航空母艦）迅速補充油料和兵員，於４月底以前返回珊瑚海準備戰鬥；正在珍珠港的第１１特遣艦隊（包括“列克星敦”號航空母艦）迅即向西南太平洋轉移，於５月１日與第１７特遣艦隊在珊瑚海會台，這兩支航空母艦編隊均由第１７特遣艦隊指揮官弗萊徹海軍少將統一指揮。同時，珊瑚海的一支澳大利亞巡洋艦分艦隊（３艘巡洋艦、２艘驅逐艦）也奉命接受弗萊徹的指揮。這樣，美國海軍在珊瑚海戰區擁有２艘航空母艦、７艘重型巡洋艦、１艘輕型巡洋艦、１３艘驅逐艦，以及其他各類艦隻共計３０艘，艦載飛機１４３架。分編為突擊大隊，支援大隊以及航空母艦大隊。