回顧東西方整個航海曆史，分析他們的內因外因，應該能得出這個結論了：鄭和永遠也發現不了新大陸。
盡管世界每一個角落裏的人都對財富有著同樣的貪婪欲望，但中國人與歐洲人卻對財富的獲取有著不同的看法，受儒家教育和大土地耕作的影響，中國人認為財富應該誕生於土地，誕生於辛苦勞作，而且作為東方體係的核心帝國，它的周圍被認為是一片蠻荒之地，根本也不可能從這裏依靠掠奪獲取大量財富，因此，大一統帝國除非要進行大規模征戰，否則極少有僅僅為了掠奪財富而大規模用兵，這種現象並不僅僅是中國獨有，而是大帝國的必然。如羅馬帝國時代，當羅馬帝國帝國從一個羅馬城成長為一個大帝國後，它也不會為了掠奪財富而進行征戰。在中國曆史上隻有為數不多的幾次遠征，而跨海遠征則更罕見，大規模的海上遠征隻有在元帝國是出現過。元十八年（1281年），元世祖忽必烈派遣由4400餘艘艦船和14萬水師組成的龐大艦隊東征日本，至元二十九年又派出由千餘艘艦船和2萬餘水師組成的艦隊遠征爪哇。而這種遠征顯然是出於蒙古人的征服思想，而並非出於傳統中央帝國的心願。相反，在中國封建統治者看來，中國周邊這些小國，“得其地不足以供給，得其民不足以使令”（《明太祖實錄》卷六八）。
但這不等於說中國人曆來是錢財如糞土，正相反，中國人對錢財的貪婪與歐洲人毫無二致，區別隻在於中國人認為搶劫來的財富既不能永恒也無法保障，而隻有通過貿易和自我生產所獲得的財富才能持久。因而，中國曆史上曆代政府均鼓勵農業，當然，在商業經濟，尤其是對外貿易興盛以來，中國也同樣十分看重貿易利潤。當唐帝國陸路貿易受阻於阿拉伯帝國後，海上貿易興盛起來，因而，中國沿海一帶逐漸成為經濟和商業重心。自唐宋以來，浙江、福建、廣東沿海居民，以及部分沿海守軍，紛紛靠販海經商贏得厚利，有些從中牟取暴利成為一方富豪霸主，而海外諸國商賈與他們進行貿易，盈利也很可觀。在元末紛亂時期，沿海商賈及居民販海經商更不受官方的拘束管製，盈利豐於往時。然而，中國的傳統矛盾是官方對一切的壟斷，中國自漢武帝以來就形成了政府參與經濟的體製，這明顯會產生政府壟斷，而這等於從民眾口中奪食，因而明朝海禁自然激起海商和居民的反抗。
乾隆《福建通誌》記載，“明洪武中，江夏侯周德興視海防倭，侯轉委福建右衛指揮李彝。彝索賄無厭，民怨之。福清林揚者，素任俠尚節氣，乃率裏人逐彝。彝怒，遂畫圖以奏，且曰：‘海壇山本一孤嶼，外通琉球一晝夜，內接鎮東城三晝夜。’……太祖覽圖下旨曰：‘各省孤嶼，人民既不得他用，又被他作歹，可盡行調過連山附城居住，給官田與耕、宅舍與居。’於是，福建、廣東暨澎湖三十六嶼盡行調過，以三日為期，限民徙內，後者死。民間倉卒不得舟，皆編門戶、床簀為筏，覆溺無算。”（乾隆《福建通誌》卷六六，雜記）而浙江強行遷海的做法更為苛刻霸道。據王士性《廣誌繹》記載：浙江“寧（波）、台（州）、溫（州）濱海皆有大島，其中都鄙或與城市半，或十之三，鹹大姓聚居。國初湯信國（和）奉敕行（巡）海，俱引倭，徙其民市居之，約午前遷者為民，午後遷者為軍。”（王士性《廣誌繹》，卷四）這導致激起民變，“遂同為劫掠”。
明成祖死後，明帝國從大規模海航又走向了另一個極端，反對向海洋進發的大臣向繼位的明仁宗建議：廢船隊、絕海洋。鄭和反對說：“欲國家富強，不可置海洋於不顧。財富取之於海，危險亦來之於海……一旦他國之君奪得海洋，華夏危矣。我國船隊戰無不勝，可用之擴大經商，製服異域，使其不敢窺伺南洋也”。但鄭和的反對已經是強弩之末，盡管他又進行了一次遠航，但已經無法改變大明帝國皇帝的海禁決心了。
有關海禁政策的頒布最早見於明太祖洪武四年十二月七日（1372年1月13日）：“（太祖）詔吳王左相靖海侯吳禎，籍方國珍所部溫、台、慶元三府軍士及蘭秀山無田糧之民，嚐充船戶者，凡十一萬一千七百三十人，隸各衛為軍。仍禁瀕海民不得私出海。”《明太祖實錄·卷七十·洪武四年十二月丙戌》
同年十二月十六日（1372年1月22日），即申明海禁政策後9天，又有一則史料記載：“上諭大都督府臣曰：朕以海道可通外邦，故嚐禁其往來。近聞福建興化衛指揮李興、李春私遣人出海行賈，則濱海軍衛豈無知彼所為者乎？苟不禁戒，則人皆惑利，而陷於刑憲矣。爾其遣人諭之。有犯者論如律。”《明太祖實錄·卷七十·洪武四年十二月乙未》
此後，洪武十四年（1381年）、二十三年（1390年）、二十七年（1394年）和三十年（1397年）又三令五申：“禁瀕海民私通海外諸國”（《明太祖實錄·卷一三九·洪武十四年九月已？》）“申嚴交通外番之禁”（《明太祖實錄·卷二0五·洪武二十三年冬十月乙？》）“緣海之人……敢有私下諸番互市者，必置之重法”（《明太祖實錄·卷二三一·洪武二十七年正月甲？》）
洪武三十年（1397年）還頒布了係統的禁海律法和懲罰量刑標準：
“凡將馬牛、軍需、鐵貨、銅錢、緞匹、緇絹、絲棉，私出外境貨賣及下海者，杖一百；挑擔馭載之人減一等，物貨船車並入官……若將人口、軍器出境及下海者絞，因而走泄事情者斬。其拘該官司及守把之人，通同夾帶、或知而故縱者，與犯人同罪。失覺察者，減三等，罪止杖一百，軍兵又減一等。”