那個士兵捂住了臉，期期艾艾地對申不凡說道：“申將軍，小人有眼不識泰山，將軍大人大量，請恕罪。”
申不凡手一擺：“不必了，不知不怪。見麵禮已經給過了，不知道夠不夠？”
張韜三角眼一瞪，手指著那個士兵：“該死！本府三令五申，不得徇私斂財，你這狗才頂風作案，竟然把竹杠敲到申將軍頭上來了，該當何罪？”
申不凡覺得張掏空這一番裝腔作勢的表演已經難以再看下去了，在邊上說了一句：“當兵的也不容易，一時犯糊塗在所難免，請張大人看我的薄麵，這次放過他罷。”
張韜就坡下驢，趕緊說：“若不是看在申將軍麵上，本官將你這個狗才關入大牢，整上三五個月，叫你如此猖狂！還不快謝謝申將軍！”
那個士兵拜倒在申不凡跟前，咚咚咚磕了幾個響頭。
申不凡把他攙起來，說道：“免了吧，下不為例。”
張韜把二人迎進府衙，一路上不住表白：“下官禦下不嚴，出了這樣的醜聞，影響了將軍的心情，真是慚愧。”
申不凡哈哈一笑：“俗話說得好，‘水至清則無魚’，吃公差飯的，哪個敢保證鐵板一塊，不伸手拿張口要的？你這地方上還是好的，在京城中，那些官差，索要起來更加肆無忌憚。”
張掏空本來心中有點惴惴，怕申不凡結下疙瘩，聽他一番寬解，懸著的心放了下來。自己在彈丸之地湖州固然可以人五人六，但是對這個來自京城的申將軍可不敢絲毫怠慢。申不凡不但級別比他高，更重要的是，他受上方委派，肩負重要使命。出了差錯，姓申的隨隨便便在上麵說句話，他這個太守，就要當到頭了。
張掏空又想到：從申不凡的語氣來看，似乎京城裏的官兒撈錢的手腕更加厲害，看來以後本府這方麵要更加不遺餘力。
進了內衙，張掏空請二人上座，又吩咐仆從上了香茶。
張掏空開口問道：“不知申將軍何時到的湖州？”
申不凡故意說：“來了有一些日子了，不過本將軍調查的是一件極為隱秘的案子，所以這些日子一直沒有來打攪張大人。”
張掏空吃了一驚：“申將軍來了很久了？不知道將軍調查的是什麼方麵的案子？”
申不凡一副高深莫測的樣子：“未必竇大人沒在信中給你說清楚麼？”
“啊，竇大人是給下官來信，信上隻是說要下官全力配合將軍的工作。”
“這就是了，該讓張大人知道的，自然會對大人言明。不該大人知道的，大人也不要去打聽。”
張掏空幹笑一聲：“那是，那是。不知道將軍這些日子有沒有什麼收獲？”他做賊心虛，知道平日的所作所為要是傳到上司那裏去了，後果一定很嚴重。
申不凡見他熱心過頭，忍不住敲打他一下：“唔，調查這麼多天，也沒有什麼頭緒。不過，在湖州，本將軍聽到了不少關於張大人的言論。”
張掏空嚇了一跳，冷汗從背上冒出來。老百姓不可能幫自己說什麼好話，這一點自知之明他還是有的。
張掏空急忙倒打一耙：“申將軍，本地民風彪悍，惹事的刁民層出不窮，偷拐搶騙無所不有，像那些誣陷栽贓的事情太普遍了。下官大力整治，收效甚微。將軍不要輕信。”
申不凡微微一笑：“本將軍難得那麼好糊弄？他們胡說八道，說什麼張大人不叫張韜，而是後麵應該加一個字，叫‘張掏空’，我本來就不信。張大人今日這樣說，我知道是怎麼回事了。”
張掏空感激涕零：“申將軍明察秋毫，理解下官的苦處，下官不勝感激。”
“哈哈，為官之人，哪個不是毀譽參半？大人殫心竭慮，功過由人去評論。”
“有將軍這句話，下官就不怕他人誤解了。”
申不凡開門見山：“張大人，在下這次來湖州，是為了一個叫佘步橋的人。不知道大人能否提供此人的詳細資料？”
“佘步橋？那個殺人越貨、無惡不作的海盜頭子？將軍，你說巧不巧？下官得到消息，今夜正好是佘步橋和倭寇線人約好的接頭日子。來得好不如來得巧，請將軍運籌帷幄，幫下官一起緝拿這個海盜頭子。”
申不凡興奮地一拍大腿，真是得來全不費工夫。原以為佘步橋藏在海島巢穴之中，一個個海島搜索起來，那是不知道要忙到猴年馬月。現在，佘步橋居然脫離了巢穴，自投羅網，不能不說是天大的喜訊。
下一章預讀：申不凡出手製服海盜魁首佘步橋。