金大中製定了對朝政策：“陽光政策”。“陽光政策”包含為實現“朝鮮半島和平”與南、北之間“和解與合作”所需的三個重要因素：一是遏製戰爭；二是戰略上的包容；三是對南、北關係的和平管理。“陽光政策”是一個和平與合作的戰略；加速改革開放步伐和與韓國和解、合作符合朝鮮自身利益的戰略，也是將韓朝從過去對立結構轉換成合作的結構，將過去的敵對關係發展成相互尊重與合作關係的戰略。金大中上任後，除致力於恢複深受金融危機衝擊的韓國經濟取得顯著成果外，積極推行“陽光政策”更使其總統生涯大放光彩。
雖然朝鮮方麵有些人並不喜歡“陽光政策”這一稱呼，為此，2000年12月13日諾貝爾和平獎評選委員會在挪威奧斯陸宣布，將該年度諾貝爾和平獎授予韓國總統金大中，以表彰他為改善韓國和亞洲的民主與人權，促進同朝鮮的和平所作出的努力。金大中是自諾貝爾獎設獎100年以來第一位獲獎的韓國人，也是韓國自有總統以來第一個獲獎的在任總統。金大中十分關心朝鮮核問題，他說，朝鮮核問題雖然還存在許多變數，但是這一問題必須解決，而且必須通過和平的、外交的和對話的方法解決。他說，韓國堅決反對朝鮮開發核武器，朝鮮必須放棄核武器開發計劃。在協商解決核問題時，必須包括朝鮮一定要遵守達成的協議，並保證進行徹底驗證的內容。他還特別強調了朝美對話的必要性。他說，隻要是有利於世界和平的事，就應該對話。盡管雙方的關係不好，也應對話，關係好壞與對話協商是兩回事。
2003年2月24日，77歲高齡的金大中，告別青瓦台，五年總統生涯也從此畫上句號。金大中嚴肅表示：“為國民服務是我人生最大的自豪。五年來，國民與政府奮發拚搏，為國家的繁榮奠定了堅實的基礎。我此時卸任隱退，感到無比欣慰。”金大中卸任以後，韓國政界要求他擔任“對朝特使”的呼聲不斷高漲。一位韓國政界核心人物說，金大中是一位經驗豐富且知識淵博的老政治家，為謀取朝鮮核問題的解決和朝美關係的改善，目前韓國政府正在為他安排一個合適的位置，並已取得了很大進展。韓國媒體稱，韓國政府正在考慮給金大中兩個任務：一、為改善韓朝關係，派遣金大中以特使的身份訪問朝鮮。二、為促進六方會談，委派金大中為“巡回全權大使”，到美、中、日、俄4國進行斡旋。