以畫像追查小偷
北宋初期，有一位名叫元靄的蜀僧，自幼來汴梁(今開封)相國寺落發，受大具足戒。此人通曉相法(相麵術)，又善畫，肖像皆能逼真。宋太宗聽說他的大名後，便把他召進宮廷為自己畫像。一天，當太宗剛從後苑賞春歸來，烏巾插花，天姿和暢，元靄張絹素，展筆墨，一揮而就，形神兼備。太宗龍顏大悅，優賜厚嚐。由是，元靄名聲大振，豪門顯貴爭求其筆。元靄還是著名壁畫家，嚐寫相國寺西經藏院後大悲菩薩(即千手千眼觀音)。真宗即位後，召元靄憶寫太宗禦容，稱旨，恩賜甚厚。
據錢希白《洞微誌》記載，元靄供奉內廷時，一日在禦書院中寫粉本，中官(即宮中太監或京城之官)皆來看。他每畫一像染色押屬完了，便從懷中取出一個小石研，研磨取色，塗蓋在肉色之上，效果特別好，有呼之欲出之感。他的肖像畫所以高出眾工之上，就因為這一絕招。有一天，元靄畫像畢，剛剛用這塊小石研研的顏色塗蓋上，還沒有來得及收起，一個小太監抓起小石研挾在懷中揚長而去。元靄急忙追上前去，逼令小太監把小石研放回原處。但小太監口出穢語，急忙跑掉了。元靄非常生氣，因遍尋中官，同列沒有人肯說出那位小太監的姓名。元靄就憑記憶畫了那位小太監的肖像，去求見李都知(神福)，哀訴小太監搶石研及辱罵之事，憤憤不平，要追查。李都知責怪說：我手下人甚多，你又說不出他的姓名，叫我到哪裏去找?元靄從懷中取出畫像說，就是他，按圖索驥即可。李都知一看畫像，立即大笑道，我當是誰呢，原來是楊懷吉。你怎麼能見他一麵就能畫出他的相貌來?真是神筆!李都知延坐嗟賞久之。後令人傳楊懷吉前來，重重責怪一頓，楊懷吉認罪致謝而去。自此，元靄的肖像畫的身價更加高漲了。
這個故事從側麵告訴我們，北宋肖像畫是很發達的，畫家們擅長默畫即記憶畫。記憶畫要求畫家必須把握人物的基本特征，抓住神態。蘇軾《傳神記》曰：“傳神之難在目。傳神與相(麵術)之道，欲得其人之天，法當於眾中陰察之。”陰察，需要有藝術家的眼力，更要有畫家的技巧，二者缺一不可。
憶畫皇帝像
北宋初肖像畫家牟穀，字子衝，美風儀，他深曉相術，善畫，尤長於人物肖像。宋太宗登基前，牟穀已在其身邊供職；登基後，得為圖畫院祗侯。端拱元年(988)奉詔隨專使往交趾(今越南)，密令遍寫安南王黎桓並其臣佐肖像。因瘴海毒氣，在外漂泊十餘年始還京師。回京時，宋太宗早已晏駕，真宗趙恒即位，因牟穀是先帝舊臣，故熱情接見慰勞一番。牟穀居閶闔門中，恰遇真宗去建隆觀祭祀，牟穀便將自己事先畫好的太宗肖像張掛於戶內，真宗路過時見到這張畫像，非常驚訝地說，這不是大行皇帝(皇帝晏駕則稱大行)禦容嗎?敕中使取下這幅畫像，命人傳來牟穀。問張掛太宗禦容是何居心?牟穀對曰：臣事先帝，待罪於圖畫院，使於異域，淹留歲月；還朝，雖然先帝晏駕，伏惟陛下，效思訓俗。臣所以追寫者，廣陛下罔極之心。先帝聖容，臣乞傳貌。雖聞已敕沙門元靄寫之，但元靄善畫側麵像。臣竊以為自古皇王南向恭己，正麵像更為尊貴，臣畫的是先帝正麵像。真宗聽後覺得不無道理，反怒為喜，當麵允諾且加以厚賞，並提升為翰林待詔。
以畫像偵察敵情
中國古代畫像用途頗多，獎勵功臣、為人祝壽、教育後代、懷念情人、詛咒仇敵、醫病祛災等等，甚至用作偵察敵情之手段。古人搞情報，除派遣間諜偷聽、偷看、偷記之外，最便當的方法是派遣畫家潛入敵營，偷畫對方地形、敵國君臣肖像，以供研究敵情之用。如五代著名畫家王靄，工畫佛道人物，尤長於肖像畫。原為後晉人，後被契丹掠走。趙匡胤代周建宋後，契丹因懼怕北宋的威勢而將王靄放還歸宋。宋授予他圖畫院祗侯的職銜，被派往江南，潛寫南唐重臣韓熙載、宋齊丘、林仁肇等人形象，秘密帶回汴梁，為宋滅南唐提供了形象資料。因王靄偷畫敵國大臣形象有功，趙匡胤又提升他為翰林待詔。
又如，宋哲宗朝大臣韓粹彥，長得魁梧俊秀，說話聲音響亮動聽，善於詞令。宋哲宗命他為“迎勞北使”，專門負責與北朝的外交工作。北朝為了了解北宋的外交動態，特派畫家潛入宋京城，偷畫韓粹彥的形象以歸，為北朝研究對付宋的攻勢，提供了寶貴資料。
再如，北宋末宣和年間(1120年前後)宋徽宗趙佶有意征討遼國。當時宮廷有一名諜報人員對趙佶說，遼國主蕭天祚長得一副亡國相，應派人去探聽虛實。班列中有人推薦陳堯臣出使遼國，說陳是婺州人，善於繪畫，精通人倫之學，登科為畫學正。趙佶接受建議，授陳為水部員外郎，假尚書，派往遼國。陳奉命出使，偕兩名畫學生同往。沿途命畫學生細心觀察遼國地形，並且畫成圖。進人遼國受到蕭天祚接見後，默畫了蕭的形象，連同地圖一起帶回國。陳堯臣回汴梁後，先打發兩名畫學生回畫院，他一個人上朝向徽宗請功，謊稱：“虜主望之不似人君，臣謹寫其容以進，若以相法言之，亡在旦夕。幸速起兵，兼弱攻昧，此其時也。”當即呈上畫像和地圖。趙佶以陳出色地完成了偵察敵情的任務，提升他為右司諫。陳實際上是貪天之功據為己有了。類似的事，還有明代著名畫家徐渭，他在胡宗憲幕府期間，也曾深入倭寇大營偷畫敵人地形。
誣陷治罪奪人藏畫
唐宋以來，上至天子，下至官僚和一般文人，都喜歡收藏書畫。手段五花八門，或以借為名，偷偷臨摹，以假易真；或出高價收買；或以官職兌換，更有甚者，個別官僚仰仗權勢，誣陷藏有名畫的人，借機奪人之愛據為己有。宋仁宗嘉祐年間(1057～1063)身為觀文殿學士、禮部侍郎、知壽州、檢校工部尚書的孫沔，他就在處理一樁案件的過程中，霸占了原告家的一幅名畫。事情的經過是這樣的：杭州有一大富豪，名叫許明，他家藏有百顆大寶珠，其妻弟邊詢以錢三萬三千強行買下，許明告到官府。孫沔在審理此案過程中，得知許明家還藏有一幅郭虔暉畫的《鷹圖》，便動了邪念，起初托人勸說許明獻出這幅畫，遭到拒絕。孫沔決心要弄到這幅畫，便冥思苦索找許明的過失，後來打聽出許明的乳名叫“大王兒”，此名字的來曆，據說是許的父親在許將出生時到水仙大王廟祈禱，許明落生後，其父便給他起了這個乳名，象征此子是大王的恩賜。孫沔抓住這件小事，小題大做，誣陷許明陰謀稱王，以莫須有的罪名判了刑，將許明發配到遠方，派人查抄了許明的家，孫沔趁機奪走了許明家珍藏的郭虔暉畫的《鷹圖》。
郭虔暉(又作郭乾暉)，五代南唐著名畫家，少年時曾參加過黃巢農民起義軍，因號郭將軍。善畫鳥雀，在郊外自己住所的園林裏，喂養了許多鳥雀，仔細觀察它們的食宿飛鳴等種種動態，有心得立即畫下來。經過多年的藝術實踐，終於取得了傑出的成就。許明家珍藏的《鷹圖》，正是郭的精心之作，價值連城，所以才逗起孫沔的邪念。後來，孫沔因風流韻事犯了案，被朝廷罷了官。許明乘機詣提點刑獄，斷一臂重新起訴，以伸不白之冤。經再審理，查實許明確實被誣陷，無罪釋放。《鷹圖》是否被追回，不得而知。
入山觀猴激靈感
中國古代畫家一向有師造化的傳統，對所要表現的對象，實地觀察，心領神會，胸有成竹之後，一揮而就。北宋中期著名畫家易元吉，字慶之，長沙人，出身畫工，以畫花鳥、畜獸著稱。他的作品意境富有更多的文人韻味，克服了畫院作品人工氣太濃的缺點，從而給畫院作品帶來了新的生機，米芾稱之為“徐熙後一人而已”。這些成就的取得，是畫家認真繼承傳統的同時，深入觀察體驗生活的結果。他為了畫好獐、猿等動物，嚐遊荊湖間，入萬守山百餘裏，以觀察猿、狖(音右，猴屬的一種)獐、鹿之屬的行為動態及山中林石景物的特征，一一熟記胸中。有時寓宿山家，動經累月。創作之前，反複琢磨山林中動物的天性野逸之姿。又曾在長沙自家居舍後麵，疏鑿池沼，間以亂石叢花、疏篁折葦，水中蓄養水禽，經常透過穴窗觀察水禽動態，以資畫筆之妙。正因為他熟悉所要描繪的對象，所以才能畫得生動傳神。英宗治平元年(1064)被召入宮廷作畫，他激動不已，對親人說“吾平生至藝，於是有所顯發矣!”曾奉詔繪製開先殿之西廡百猿圖，可惜才畫好十幾隻，突然暴病身亡。據米芾《畫史》記載，易元吉之死是因為畫院妒賢嫉能，被人用毒藥害死。畫家英年早逝，甚為可惜。