德謨克利特，古希臘哲學家，與留基伯並稱原子論的創始人，出生於色雷斯的海濱城市阿希德拉德謨克。在他定居的家鄉從事研究工作之前，曾到埃及、巴比倫甚至印度等地遊曆，廣泛接觸和吸收東方文化，這同早於他的希臘學者泰勒斯和畢達哥拉斯的情況很相像。
德謨克利特經常外出旅行，花費了父親留給他的絕大部分財產。他整天冥思苦想，舉止怪誕，還在花園裏解剖動物屍體，以至於家族中有人認為他發瘋；親屬中有人企圖占有他的家產，便控告他浪費祖產，把好端端的園子變成雜草叢生的荒地。根據當時的法律，犯了這種罪的人要被剝奪一切財產並逐出城外。但是，聰明善辯的德謨克利特在法庭上據理力爭；加之著名醫學家希波克拉底曾為他治病，知道他並非瘋癲、敗家，而是一個智慧出眾的科學家，於是出庭為他作證。這樣，德謨克利特終於被判無罪。
德謨克利特涉獵數學、天文、地質、物理、生物、醫學諸學科，提出圓錐體、棱錐體、球體等體積計算方法，在邏輯學、倫理學、心理學、政治學和法學上也有所建樹，馬克思和恩格斯因此讚美他是古希臘“第一個百科全書式的學者”。
德謨克利特在自然科學方麵最重要的貢獻是創立原子論，為2000多年後現代原子科學的發展奠定了基石。
原子論的最早提出者，本是德謨克利特的老師留基伯，但這位提出過“絕對虛空”、“這個虛空中運動著的原子”和“必然性”3個新概念的留基伯，據說他的著作中僅留下這樣一個片斷：“沒有任何事物的產生是無緣無故的，萬物的產生都有其根源，都是必然的。”
德謨克利特繼承並發展了留基伯的原子學說，指出宇宙空間除原子和虛空之外，什麼也沒有。原子一直存在於宇宙之中，不能無中產生，也不能被消滅。原子在數量上是無限的，在形式上是多樣的。運動是原子的固有屬性。不同形狀、不同大小的原子，在運動中以不同的排列次序與位置結合起來，產生物體和表現物體的性質。例如，水的原子平滑呈圓形，因此水才能流動而無固定形狀；火的原子是多刺的，這便是燒灼使人感到痛的原因；土原子是毛糙凸凹不平的，所以結合在一起形成堅固不變的大地。自然界物質發生明顯變化是由於結合在一起的原子分散開，又重新以新的形式結合的結果。
德謨克利特的原子論中沒有鬼神存在的空間。他認為鬼神是原始人麵對殘酷而奇妙的自然現象感到恐懼，再加上知識匱乏而臆造出來的。除永恒的原子以及原子之間的虛空外，從來就沒有不死的神靈。他甚至認為，人的靈魂（思想）也是由精細的原子構成的，也是一種物體，原子分離，物體消滅，靈魂也隨之不存。
德謨克利特的原子論是古希臘唯物主義發展的最重要成果。列寧稱他是古希臘唯物主義哲學路線的代表人物。
德謨克利特的原子論哲學，雖然在當時不如蘇格拉底和柏拉圖的理想國道德哲學的追隨者多，但100多年後伊壁鳩魯在其受人歡迎的哲學中引用原子論而使之流傳下來；2000多年後，由於道爾頓的《化學理論的新體係》（1808年）使化學變成原子學說的化學，使德謨克利特的原子論獲得新生。
當然，德謨克利特的原子不可再分的觀念，直到1897年湯姆遜發現電子後才得以打破，但近人嚴複（公元1854～1921年）翻譯的《天演論》中仍有“莫破塵”以稱原子，可見原子論影響之大。
除原子論外，德謨克利特還有一些其他重要的思想。他認為認識是事物中不斷流溢出來的原子所形成的“影像”作用於感官和心靈的結果。他主張世界上一切事物都是相互聯係的，都受因果必然性和客觀規律的製約，而不存在什麼偶然性。他特別強調教育的重要性，主張道德教育可以造就人的第二本性，而教育方法應以鼓勵和說服為主；同時也要注重個人的道德修養，強調要與自己的舊思想作鬥爭，每天都要有新思想。
在社會倫理觀上，德謨克利特宣稱快樂和幸福是人生的目的。他說快樂和幸福並不是暫時的、低級的感官享樂，而是有節製的、精神的寧靜和愉悅；快樂和幸福並非神之所賜，而是人自身的選擇和創造。雖然當時有些哲學家譏諷他和他的哲學是“令人發笑的哲學家”和“享樂哲學”，但德謨克利特按照他的幸福觀，對智慧、勇敢、節製、正義以及義務和良心等道德範疇，作出了與柏拉圖截然不同的解釋，在西方倫理學史上做出了積極的貢獻。