釋迦牟尼是世界三大宗教之一佛教的創始人，原名喬達摩·悉達多，意為“成就一切者”。釋迦牟尼這一名字是在他成佛以後，世人對他的尊稱，意為“釋迦族的聖人”。
釋迦牟尼生於公元前565年，圓寂於公元前486年，共活了80歲，與我國春秋時代的孔子是同時代的人。
據我國佛經記載，在古印度靠近雪山南麓森林繁茂的地方，有一個富庶的小國，這就是迦毗羅衛國(今尼泊爾南部提羅拉科特附近)。年輕的淨飯王是位文韜武略樣樣精通之人，後與毗鄰的拘利族天譬城主善覺大王的女兒摩耶結為夫妻。
王後40歲那年，才有了懷孕征兆。懷胎10月後的一天，王後生下一個男孩。隻見他相貌端麗、神態安詳，並無一般嬰孩的哭鬧表現。這就是後來成為佛祖釋迦牟尼的喬達摩·悉達多。他的誕生地蘭毗尼園後來成為佛教徒世代朝拜的聖地。
在皇宮優越的物質條件下，釋迦牟尼一天天成長起來。
釋迦牟尼天姿聰慧、悟性極佳，少年時代，便養成了愛思考、愛提問的良好習慣。其父淨飯王期望他長大以後成為“轉輪聖王”，有意加以培養。他命兒子同釋迦族姓兒童約萬人一起到教書法師跋陀羅尼(意為“普友”)的學堂學習。釋迦牟尼很快就脫穎而出。對太子的博學多才，法師常常驚歎不已。除此之外，太子還學習哲學、韻文、占學、數學、曆法、祭法、祈禱學、妖怪學、技藝、蛇學等多種知識與技能。
當釋迦牟尼長到17歲時，釋迦族姓的長輩們都來拜見國王，請求國王為太子選擇賢妃！淨飯王納言下詔，召集釋迦種姓年輕美貌的女子五百人，讓太子挑選。釋迦牟尼後來鍾情於一位名叫俱夷的女子，她父親是一名持杖者。持杖者說：我姓之宗法，須通曉技藝之人，才可把女兒嫁給他。使臣回稟國王，國王頗為不快。釋迦牟尼聽到後倒是極力讚同，應允七天後舉行技藝。比賽那天，五百多名釋迦族青年男子聚集到王宮競技場上，約定比賽數學、文字、音律、劍術、角力、射箭、騎馬、遊泳、跑步等項目。釋迦牟尼在全部項目中都占優勢，最終獲勝。持杖者心悅誠服地把女兒嫁給了他。
在當時社會裏，婆羅門教是占統治地位的宗教。教義規定青年人要經曆四種生活，即梵行期、家住期、林棲期、遊行期。釋迦牟尼就是順從這個社會習慣，進行了四方出遊。
釋迦牟尼成婚後，並未改其沉思的習慣，他對見到的任何一種現象都能作長時間的思考。
一日，釋迦牟尼及隨從數十人乘車馬從東門出遊。在郊外野徑旁，一個老人拄杖而過。駕車者告之：此人為老所迫，“老”非國法，眾人至壯被老殘。太子想像著父母妻氏乃至自己，不論此時多麼年輕富有，終將老去，實在讓人痛苦！於是遊興頓無，命起駕回宮。
幾日後，釋迦牟尼又從南門出宮郊遊，行至不遠，見一病人，駕車者告之：此人已被病纏身，病危常在將近死。太子心想，患病之人周身無力，即使頭腦聰銳手足健全也不能料理自己的生活，多麼令人痛苦！有什麼辦法可以免除這種痛苦呢？回宮後，他整日為尋思這個問題愁眉不展，國王見了甚是擔憂。
過了幾日，釋迦牟尼又啟請出遊西門。出城不久，遇見四人抬著一具棺材迎麵走來，死者家屬跟在後麵，捶胸頓足呼號哭泣。駕車者告之：瞻州次是已死人。釋迦牟尼想，怎樣才能使人返老還童、青春永駐，怎樣才能使疾病遠離，生命長存呢？回宮以後，悶坐苦思，憂形於色。
過了十幾日，釋迦牟尼始終未找到答案，於是啟奏淨飯王，要出遊北門。剛出北門，遇見一比丘(和尚)，駕車者告之：此人名丘僧。此時丘僧走近說：解脫之道，不在王宮在山林。釋迦牟尼大受震動，心想：這就是我苦苦追尋的事業啊！於是下定決心舍棄王位，離家尋找解脫之道。這時釋迦牟尼已經29歲，妻子俱夷即將分娩。
北門出遊回來第二天，釋迦牟尼前去拜見淨飯王，說道：恩愛聚會，必有離別。願父王許我出家，為眾生尋求一條解除痛苦的途徑。淨飯王聽後非常難過，他想盡一切辦法挽留太子。但釋迦牟尼一心謀劃著如何逃出城去。
第七天晚上，釋迦牟尼趁眾人困乏歇息的機會，偷偷溜出寢宮，來到馬廄，叫醒車夫，讓他駕車送他出城。
釋迦牟尼逃出王宮，經過七天七夜的長途跋涉，離開迦毗羅衛國，來到“毗舍離城”(古印度一國名，第二次經典結集處)外跋伽婆仙人苦行林。當時矢誌的跋伽正在這裏苦修。釋迦牟尼看見許多修苦行的婆羅門，釋迦牟尼待了幾日，認為修苦行不能獲解脫之道，便告辭跋迦，繼續尋找真諦。
卻說淨飯王發現太子出走後，立即派出王師大臣及許多隨從，由車夫領路，急追而來。釋迦牟尼正想前往摩揭陀國的灰白山中尋道，在半途就被追上。王師及大臣百般規勸，仍不見太子回心轉意，於是留下橋陳如等五人跟隨太子，率餘下眾人回宮複命去了。