十四、馳騁疆場功在邊陲的
戰將：左宗棠嘉慶十七年(公元1812年)十月初七，左宗棠出生於湖南湘陰縣東鄉，光緒十一年(公元1885年)病逝於福州軍次。他的一生幾乎貫穿了整個中國近代史。左宗棠生活在多事之秋的封建末世，然而正是這樣的時勢，造就了中國近代史上的一代著名儒將。左宗棠因為為清朝政府立下汗馬功勞，而得以留名青史。
1出身寒微，誌在仕途
左宗棠出生於一個耕讀世家，這在封建社會被認為是理想的家庭形態：出則為官，退則歸耕。從他的曾祖父到他的父親左觀瀾這幾代人，雖然都立誌於功名仕途，但都沒有什麼成就，不過，這種家庭的淵源卻為左宗棠日後的脫穎而出打下了基礎。到了左宗棠這一代，他有兄弟3人(還有3個姐妹)，大哥是縣學廩生，早亡；二哥宗植是舉人，作為桂東教諭，詩文頗負盛名。左宗棠排行老三，5歲時就和兩個哥哥在他的父親所設的塾館中接受啟蒙教育。當時，作為一個窮教書先生的左觀瀾要養活一大家人口，頗感力不從心，因而日子過得相當拮據，米麵不濟就雜以糖屑充饑。就是在這樣艱苦的環境裏，在嚴父的循循誘導之下，左宗棠刻苦攻讀，砥礪品行，期望著將來能登科及第而功成名就。
不久，左家連這種窮困的生活也難以為繼了。左宗棠16歲時良母謝世；19歲時又失去了慈父嚴師。窮人的孩子早當家，他和他的二哥隻得踏入社會，自謀生路，尋找著似乎十分渺茫的發展機會。但是，當時的社會環境十分險惡，大清王朝正處在日益衰敗的暮氣之中：政治黑暗，吏治腐敗，“三年清知府，十萬雪花銀”，人民對這種現象極為憎恨，反抗運動遍及全國；西方列強挾其堅船利炮在東南沿海遊弋挑釁。滿清王朝危機四伏，正處於大動蕩的前夜。
麵對這樣的家庭和社會環境，青年左宗棠思忖：隻有博取功名、通權達變，才能有生活的出路和前途。因此，左宗棠傾其精力致力於經世致用的學問。他自幼就愛讀顧炎武的《天下郡國利病書》、顧祖禹的《讀史方輿紀要》等一些經世致用的著作，這些書對他以後經武從政幫助很大。也許真是吉人自有天相，正當他生活艱難之際，得到了卸任雲貴總督的賀長齡的熱心幫助，左宗棠有如久旱逢甘霖。賀公長期宦海泛舟，見多識廣，學問淵博，家中藏書多及屋瓦。對於品德方正、虛心好學的左宗棠，賀公是有求必應，有難必答。因有名人指點，左宗棠的見識學問如日東升。左宗棠進入長沙城南書院學習後，他又師從賀熙齡研討漢宋儒學，並結交了日後成為清廷一方要員的胡林翼、羅澤南等名士。賀熙齡即賀長齡的弟弟，湖南善化(長沙)人，與其兄都是進士出身，任過編修、學政等職。與這些達官名流交往，並受到他們的推崇，這對左宗棠高傲自負、棱角分明的性格特點有著極大的影響。
21歲那年，左宗棠納資捐為監生，參加鄉試，中第十八名舉人，其二哥宗植領解首。在發榜之前，左宗棠與湘潭的周氏成親，以後八年左宗棠便住在周家，實際上他成了倒插門女婿，這在當時是男方太窮困不得已而為之的事情。在周家的八年中，左宗棠先後參加過三次會試都名落孫山。這也許是“天將降大任於斯人也，必先苦其心誌”的緣故吧。特別是第二次會試，他中了第十五名進士，可是當時考試采取區域分配製，湖南已滿額，左宗棠惆悵而歸，發誓不再向科舉製度討自己的前程，絕意仕途，一心經營自己的耕讀之家，在經世致用的學問上苦下工夫。
在當時，一些地主階級的改革派像林則徐、魏源、龔自珍等都提出“探世變者聖之至也”的觀點。在這一思想的影響下，左宗棠研討“經世之學”首先從研究輿地之學開始。他考查全國山、水的分布，疆域的沿革，城池的興廢，攻守的形勢，探索繪製地圖的原理。左宗棠與妻子周詒端合作，一個畫草圖，一個繪製，先畫中國全圖，然後再畫出各省分圖。雖然費時耗力，但紅袖添香，夫妻搭檔，倒也情趣盎然。這些勞作看似無用，卻使左宗棠終生受益。
公元1837年，25歲的左宗棠到醴陵淥江書院任主講，他對學生督導很嚴。時值兩江總督陶澍(胡林翼的嶽父)利用到江西閱兵之際，請假回湖南安化原籍省墓，途經醴陵。醴陵知縣為布置總督行館，請左宗棠代撰楹聯一副：
“春殿語從容，廿載家山印心石在。
大江流日夜，八州子弟翹首公歸。”
陶總督對這副字秀含鋼、情文並茂的門聯大加讚賞，邀請左宗棠作竟夕長談，見他論事闡述精微，切中要害，又侃侃道來，認為是不可多得的人才。陶公一時興起，當即與左宗棠結為兒女親家。一個布衣，一個顯貴，兩家結親，被傳為美談佳話。過了兩年，陶公死於兩江任所，遺孤陶榿(左宗棠女婿)剛九歲，陶家家業很大，剩下孤兒寡母難以支撐門麵，於是賀熙齡便介紹左宗棠到陶家當塾師，兼做“大管家”。他在陶家先後8年，利用茶餘飯後的時間，通覽了陶澍所收藏的清代典章和陶澍的奏疏、書劄等，體察了官場的人情世故與政治得失。同時把自己從前所繪地圖重新加以校訂。此時，中英衝突如箭在弦上，山雨欲來風滿樓。他對兵農實用學問的研究更加注重了。
公元1840年，鴉片戰爭爆發。左宗棠對清朝將帥的昏庸腐朽非常憤慨；對林則徐的被罷免更是扼腕歎息，深感國事不可為。就這樣左宗棠又度過了幾年半耕半讀的生活。不過此時他的經濟情況已經大大好轉。32歲時，他在湘陰東鄉柳家衝買了72畝田地，攜全家在這兒定居下來，作了避世的打算。由於左宗棠熱心公益，一腔熱腸，遇到天災人禍，對周圍鄉鄰能慷慨解囊，所以他在當地已有相當的名氣。
2沙場鏖戰，翎頂血染
鹹豐二年(公元1851年)，當左宗棠居山避亂時，太平天國的農民武裝從粵、桂打到湖南，所向無敵。但在圍攻長沙的戰役中遭到清軍江忠源部的頑強抵抗，西王蕭朝貴中炮陣亡。洪秀全得到噩報，發誓一定親率大軍踏平長沙城。清廷急忙從貴州調張亮基為湖南巡撫，以加強湖南的守戰。恰好張亮基是左宗棠的密友胡林翼的頂頭上司。胡林翼向張亮基極力推薦，力陳左宗棠俠肝義膽，忠勇剛烈，諳熟古今地圖兵法，又曉達時務。正值用人之際，張亮基遂多次函請左宗棠出山為國效力，胡林翼也不斷敦促，同鄉好友郭嵩燾(後來成為著名的洋務人員)，也來勸行，這樣左宗棠終於放棄了獨善其身的打算，在太平軍進攻長沙的隆隆炮聲中進入長沙孤城，以輔佐張亮基救長沙之急。
左宗棠果然不負重望，策劃籌謀傾心盡力，進攻退守張弛有序，農民軍以坑道爆破也無濟於事，奈何不得，最後不得不放棄長沙，順江東下直搗江寧(南京)。左宗棠因戰守之功被清廷授予同知銜，後又保舉為直隸州知州。公元1853年，由於張亮基調任山東巡撫，左宗棠便辭官回到湘陰故居梓木洞，以待時機。這期間農民軍在戰場上所向披靡，連湖廣總督吳文鎔也被擊殺身亡。清廷聞訊十分震驚，急忙調駱秉章為湖南巡撫，以挽回敗局。也許是考慮到時局的不可收拾，左宗棠一再回絕了駱秉章的誠意邀請，出於無奈，駱秉章假意因故拘捕左宗棠的女婿(即已故陶澍的兒子陶榿)，左宗棠推脫無門便入駱秉章府當幕僚。
在入幕駱秉章的六年中，左宗棠充分展示了他的指揮才能，不遺餘力地幫助駱秉章運籌帷幄，練兵集餉。他多次擊敗農民義軍，成為駱秉章的左臂右膀，時人戲稱這位“左師爺”為“左都禦史”，言下之意，駱公不過是屈居第二的右都禦史而已。就像當時任湖北巡撫的胡林翼所說的那樣：“名滿天下，謗亦隨之。”加上左宗棠恃才好勝的性格，所以被樊燮控告有不法行為，清廷要緝拿查問。樊燮原係永州總兵，因劣跡昭彰被駱秉章奏劾罷官。樊不服，進京上告，所以有此案發生。京內官員少詹潘祖蔭奏稱：“國家不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠。”曾國藩也上書清廷說，左宗棠吃苦耐勞，又通曉軍事，請求破格錄用。這些奏疏雖有些過譽之辭，但說明左宗棠的確有著過人的才幹，位雖卑而名動朝野。實際上在鹹豐五年(公元1854年)，禦史宗稷辰就奏稱：“宗棠通權達變，疆吏倚重之，跡甚微而功甚偉。若能獨當一麵，必不下於胡林翼諸人。”清廷有鑒於此，認為左宗棠的確是難得的人才，左案又查明係屬不實之詞所以有心委以重任。不過受此打擊的左宗棠已有些心灰意冷，不願再入座幕，打算進京參加會試。
這時，恰巧曾國藩在長江中下遊一帶與太平軍作戰屢戰屢敗，他求才若渴，希望左宗棠能入幕相助。當時清廷想讓左宗棠援蜀，曾國藩密奏朝廷，認為蜀地地勢險要，“賊”(指石達開部)初入四川，不難對付，而江皖一帶軍情緊急，左宗棠思慮精專，識量宏遠，於軍事確有心得，完全可以獨當一麵。清廷於是授左宗棠四品京堂候補，襄助曾國藩幫辦軍務。
公元1860年1月，左宗棠終於結束了他的幕客生涯。由於太平軍李秀成部揮師東征，席卷江蘇，聲勢浩大，打得曾國藩手忙腳亂。為了應付時局，在這年秋，左宗棠親自率領由他一手訓練組建隻有兩個月的湘軍進駐江西景德鎮，以作為曾國藩的後援。左宗棠在貴溪、東平等地多次打擊了太平軍，他率軍轉戰於江西、皖南的交界地區，箝製了李世賢部太平軍，限製了太平軍從皖南進入江西的軍事行動。不僅如此，左宗棠還慧眼獨到地勸曾國藩不要進駐祁門，認為祁門有如甕中，易被圍困。曾不聽勸阻果然被團團圍住，幾乎要全軍覆沒。曾國藩甚至寫好了遺書，作好自殺的準備。幸虧左宗棠率軍打通糧道，曾才轉危為安。左宗棠率領一支孤軍，轉戰一方，屢建奇功，用事實雄辯地證明了他的將帥之才，特別是在相形取勢方麵，更有獨到之處。曾國藩也由衷地讚歎說，長江南岸，700多裏，隻有左宗棠一軍縱橫馳騁，往來策應，這在清軍當中是絕無僅有的。
3獨當一麵，東征西討
鹹豐十一年(公元1861年)十二月，左宗棠被任命為浙江巡撫。左宗棠認為要收複南京、蘇州，牽動三吳地區，必須先進軍浙江。清廷準奏，明令浙江提、鎮以下各官均歸左宗棠調遣。不久，左宗棠率領官兵5000餘人進入浙江。當時糧餉不濟，軍需匱乏，兵馬已動，糧草先絕，又逢浙江軍務敗壞，原浙江各任督撫對練兵選將漫不經心，軍令不行，有禁不止；軍隊濫竽充數，士氣十分低落。而在浙江一帶有太平軍李秀成兄弟所部50萬之眾縱橫浙江全境。左宗棠憂心忡忡，一麵上報朝廷，一麵竭盡全力應付危局。首先，由於糧餉不濟，過去欠餉又多，他大刀闊斧地裁淘劣兵，使有限的餉糧發揮最大的效用。第二，對於各省奉旨應援錢糧，上奏朝廷敕令迅速集中，以應急需。第三，麵對孤軍奮戰、將少兵單的局麵，要求廣西臬司蔣益澧率部入浙候用；要求廣西巡撫劉長佑、貴州巡撫江忠又、湖北巡撫李續宜、四川布政使劉蓉各選精兵一營或二營來浙聽調。這些要求全都得到清廷的準許。接著，左宗棠深謀遠慮，移師婺源。婺源地居徽州、廣信兩郡之間，北可牽製進攻徽州的起義軍；向南可遏製饒州、廣信的太平軍；居中可截擊開化、遂安的義軍。這一舉措使太平軍如刺在喉。在婺源，太平軍楊輔清部10萬之眾被擊潰，繼而開化又被左軍攻破。兵鋒所指，戰無不勝。左宗棠治軍嚴厲，以身作則。作戰時他剽悍凶猛，無論嚴寒酷暑，他都住在營帳，“窮冬猶衣組袍”，“非宴客不用海菜”，“冀與士卒同此苦趣”。紀律嚴明，將帥一心，這就是左軍每戰必勝的原因所在。