頗有政治頭腦的富賈呂不韋，在趙國邯鄲做生意時見到了秦國公子異人，他立刻意識到“奇貨可居”，決定在異人身上做一筆一本萬利的大生意：倒賣國王，並謀取政治地位，光耀門庭。
呂不韋對秦國王室內部形勢作了比較透徹的分析，並答應以千金為異人遊說安國君(異人的父親)和受寵的華陽夫人，使他們同意立異人為嗣。異人感激地說：“如果登上王位，封呂不韋為相國。”呂不韋於是經常往返趙秦，四處用金錢開路，再加以鼓動自己的三寸不爛之舌，安國君終於同意立異人為嫡嗣，並請呂不韋為異人的老師。
異人並沒有馬上歸國。有著常年經商生涯的呂不韋，算盤越打越精，膽子也越來越大，他正醞釀一個更大的陰謀，就是讓自己的兒子登上秦王寶座。在他的姬妾中有一位能歌善舞美貌出眾的女子，名叫趙姬，呂不韋很喜愛她。當他知道趙姬已懷孕後，就進行精心安排。請異人到家中喝酒，有意要趙姬為異人敬酒獻舞，因為她容貌端莊俊雅，被異人看中。異人請求呂不韋把趙姬送給他為妻。呂不韋順水推舟，將趙姬送給了異人。趙姬此時身中懷育的就是以後的秦始皇，實際上是呂不韋的兒子。秦昭王48年(前259)正月，趙姬在趙國邯鄲生下一個男孩子，取名政，秦為嬴姓，故名嬴政。
嬴政隨父在趙國生活了九年，九歲時，秦昭王死了，安國君即位，異人以太子的身份帶著嬴政回到了秦國。安國君即位時已年過半百，在位一年就死了，異人即位，即秦莊襄王。莊襄王當了秦國的國王以後，沒有忘記當初的諾言，封呂不韋為相國，食洛陽十萬戶。至此，呂不韋販賣國王的大生意才算真正一本萬利。
嬴政13歲時，莊襄王死了，嬴政即王位。呂不韋以“仲父”的身份輔政。在呂不韋輔政的9年中，不斷強化著自己的權威。秦王政步入青年以後，逐漸形成了自己的政見。雖然在“大一統”這點上，他們的觀點是一致的，但在追求統一的形式、道路上，尤其是由誰主持統一大業上，卻有很大的分歧。秦王政對呂不韋專權很不滿，和他之間的矛盾越來越激化。
可是，在當時“世變主少，群臣相疑”的情況下，如果沒有呂不韋這樣一個強有力的人物，在嬴政初即位的一段時間內，秦國可能會發生內亂。所以呂不韋對穩定國家政局起了很大的作用。到嬴政20多歲時，他有了自己的思想和主張，與呂不韋無論是在思想上、政見上，都有很大差異，有些甚至根本就是對立的。呂不韋也覺察到這一點，所以呂不韋想通過撰寫《呂氏春秋》對秦王政的思想加以控製，他派人寫好了一本《呂氏春秋》經過修改後，詔告天下：凡是能改動其中一個字的，賞千金。而秦王政是一個專斷而又驕橫的人，決不受製於人，對呂不韋的說教，有些根本就不接受，他要自己網羅人才。
秦王政22歲時，舉行冠禮，這就意味著，秦王政要親理朝政了。在這期間，宦官嫪毐利用太後的寵受，大力發展自己的權勢，權勢能與呂氏比高低，並且企圖殺害秦王政，立他與太後的私生子為國君。在公元前238年4月，秦王政在舊都雍（今陝西鳳翔縣南）舉行冠禮時，繆毐便乘機發兵攻打秦王。秦王政早有防備，兩軍在鹹陽交戰，繆毐發兵不得人心，部隊倒戈，秦王抓到嫪毐後用“車裂”的死刑，滅其親族，並殺死他與太後所生的私生子，遣太後於貰陽宮。通過鎮壓叛亂，充分表現了秦王政政治才能。鎮壓嫪黨徒必然牽連到呂不韋，秦王政本想誅殺呂不韋，考慮到他在先王和自己年幼時輔政有功，於是免除死刑，隻解除了呂不韋的相國職務，並把他全家遷出鹹陽，呂不韋出鹹陽後，暗中與六國國君往來，被秦王政所知。呂不韋擔心死在自己兒子手裏，就喝毒酒自殺了。秦王政下令：從今以後，如有像嫪毐和呂不韋這樣專橫的，一律照此處置。
統一六國
秦始皇是一個胸中有遠大抱負的人，他常一個人站在山崗上看著太陽，眼中炯炯有神。他的心中已經燃起熊熊烈火，這場火必將燃燒在整個中華大地。
秦王獨攬大權之後開始招攬人才，他廢除了“逐客令”，命令外出使節到各國去物色人才，楚國的李斯慕名而來，向秦始皇提出了“統一六國”的政治主張，這與秦王不謀而合，所以李斯很受秦始皇的器重。另外魏國的張儀提出的“連橫”主張，就是讓秦國和六國分別結盟防止六國結成反秦同盟，然後一個個的消滅掉，也被秦王采用。秦始皇非常重用他們，常對他們說：“你們就是我的兩條腿，沒有你們，我什麼也做不成呀!”後來，李斯成為秦國的宰相，張儀則幫助秦始皇打敗了六國。
秦王20年(前227年)，嬴政派王翦、辛勝大舉攻燕，燕、代聯軍抵抗，被秦軍破於易水之西。次年，秦又征調大軍支援王翦，大敗燕軍，攻陷燕都薊城(今北京)，燕王逃向遼東。秦將李信窮追不舍，在衍水(今遼河流域)大破太子丹軍，燕王被迫殺太子丹，將頭顱奉獻秦軍求和。秦王25年(前222年)，秦將王賁滅燕，俘虜了燕王喜，至此燕國滅亡。
秦王22年(前225年)，秦將王賁率兵攻魏，挖開黃河，水淹魏都大梁，魏王假請降，魏亡。滅魏以後，秦國乘勝向楚國開進。秦王24年(前223年)，秦將王翦攻入楚都壽春，楚王負芻被俘，楚亡。秦王26年(前221年)，秦將王賁攻齊。齊王建被俘，齊亡。
秦始皇從秦王17年(前230年)滅韓開始，到始皇26年(前221年)，曆經10年時間，終於完成了統一中國的大業。
郡縣製與統一度量衡
統一天下後，嬴政知道，靠武力統一的天下並不一定長久。於是，他以秦國製度為藍本，在政治、經濟、文化等領域實行全麵改革。自然，確定嬴政的地位和權力成為主要任務。他認為“王”涵義狹小，必須更新方可彰顯自己的無量功德和人君的至上權威，於是責成群臣議舉尊號。群臣和博士認為秦王平定天下，功業空前，遠超五帝，鑒於古有三皇而秦皇最貴的傳說，建議尊號更為“秦皇”，命為“製”，令為“詔”，自稱為“朕”。秦王嬴政覺得自己功兼三皇五帝，決定從“三皇”、“五帝”中各取一字，號為“皇帝”，並批準“製”、“詔”、“朕”作為皇帝專用術語，不許他人染指。
但秦始皇又犯難了，天下應當怎樣統治呢?他向臣下問起，大臣對秦始皇說：“六國諸侯剛滅，燕國、齊國、楚國離京城太遠了，您不如把幾個皇子分封到那些地方去做王，協助陛下統治天下。”
宰相李斯反對分封皇子的建議，說：“陛下統一了天下，可以在全國設置郡縣。子弟功臣多，賞些賦稅錢財，不要分封諸侯，這樣您才容易控製他們!”
秦始皇采納了李斯的意見，他說：“以前天下戰爭不斷，是因為分封諸侯王的原因。如再分封諸侯王，是埋下了戰爭的禍根。”
於是秦始皇把他的天下劃分為36郡，郡以下設縣。秦始皇在中央朝廷裏設置丞相、禦史大夫、太尉、廷尉、治粟內史等重要的官職協助皇帝治理國家。所有這些官員都歸皇帝任免和調動，一概不得世襲。國家的政事，不論大小，都由皇帝決定。
後來，封建王朝所實行的政治體製，大體上是在秦始皇的這套體製的基礎上逐漸演變的。
秦始皇把原六國的兵器全都收繳到京城鹹陽來，回爐熔鑄成12個大銅人和許多銅器。把它們立在鹹陽宮殿前麵的兩邊，象征著秦始皇滅亡六國統一中原。
秦始皇以圓形方孔、每個重半兩的錢做為全國統一的貨幣。秦始皇下令規定了統一的度量衡，如尺寸、升鬥、斤兩等。這樣各地經商，做買賣都沒有困難，因而促進了經濟的繁榮。
原六國的車輛和道路也都不同，這樣不方便。於是秦始皇下令，規定車輛上兩個個子間的距離，一律都定為6尺。又修築從京城鹹陽到全國各個重要地方的大路。
戰國時期的文字也是不盡相同的，所以秦始皇又下令統一文字，規定一種叫作小篆的字體，作為全國統一使用的標準文字。後來整理成一種比小篆更便於書寫的字體，叫作隸書。隸書跟現在的楷書已經很相像了。
這樣各地的文化交流就方便多了。
在秦始皇統一天下之後，北部的匈奴勢力對秦王朝是一個嚴重的威脅。他們經常派兵搶奪內地的財物，為了保證中原地區的安定，秦始皇派遣大將蒙恬率兵30萬，北攻匈奴，經過幾次大戰，蒙恬攻取了河南（今內蒙古河套地區）、高闕（今內蒙古烏拉特中後旗西南）、陰山（今內蒙古狼山）、北假（陰山以南）等地方，並在這裏設置了34個縣。公元前211年，秦始皇又從中原地區遷移3萬多戶到這裏墾荒種植。接著，秦始皇便開始大範圍地修築長城，在秦、趙、燕三國長城原有的基礎上，加以連接、修補，構築了西起隴西臨洮（今甘肅岷縣）、東至鴨綠江，長度達1萬餘裏的長城。這就是至今仍舉世聞名的萬裏長城。
萬裏長城，是古代世界曆史上最偉大的建築工程之一，也是中華民族勤勞勇敢和高度智慧的結晶。它的建成，對於防範匈奴，保衛中原地區經濟、文化的發展，起到了非常巨大的作用。幾千年來，它一直是中華民族的象征，華夏兒女的驕傲。
秦王朝雖然建立起來了，但舊貴族們還大量存在，擁有大批奴隸的大商人還大量的存在，而代表這些舊勢力的儒生也大量存在。公元前213年，博士淳於越在一次慶祝宴會上重新提出分封製度不能廢除，他認為不按照古代的規矩辦事是行不通的。李斯提出了反對意見，說：“現在天下已經安定，法令統一。但是有一批讀書人不學現在，卻去學古代，對國家大事亂發議論，在百姓中製造混亂。如果不加禁止，會影響朝廷的威信。”並提出了焚書的建議：
1．史書方麵除《秦記》之外，其他六國的史書一律燒掉；
2．《詩》、《書》、百家語除博士官收藏的以外，其他人的藏書，都集中到郡，由郡守監督燒掉；
3．醫藥、卜筮、種樹等科技文化方麵的書不在禁止之列；
4．如有人敢相互談論《詩》、《書》的，判處“棄市”；借古諷今者將被滅門（滅族）；其他人或官吏見到而不舉報的與他們同罪；令下30日後不執行的，即麵額刺花，服4年築城勞役。
秦始皇看後立即批準了這個建議。於是，全國各地煙塵彌漫，大批古代文獻、典籍焚毀於大火之中。
第二年，由於大量焚書，引起不少讀書人和方士的不滿，他們繼續大造輿論，謾罵、攻擊秦始皇，說他像一個專職殺人的獄吏，並以處罰削斬人為樂以此逞威等等。有兩個方士叫做盧生、侯生，在背後議論秦始皇的不是。秦始皇大為惱火，再一查，又發現鹹陽有一些儒生也一起議論過他。秦始皇把那些儒生抓來審問。儒生經不起拷打，又東拉西扯地供出一大批人來。秦始皇對於這些敢於反抗、繼續散布“妖言”，“以亂黔首（百姓）”的儒生采取了堅決鎮壓的手段，先後逮捕了460多個儒生，並把他們全部坑殺在鹹陽。
這就是曆史上所說的“焚書坑儒”事件。
焚書坑儒，對於鞏固國家的統一，消除割據的意識，雖起到了一定的作用，但秦始皇所采取這種野蠻的、殘酷的手段，對中國古代的文化無疑是一次非常嚴重的摧殘。
秦始皇的暴政，引起老百姓的不滿。楚地流行著“楚雖三戶，亡秦必楚”的歌謠，詛咒秦王朝滅亡。始皇36年（前211年），東郡（今河南濮陽一帶）落下一塊隕石，有人在石上刻了一行字：“始皇帝死而地分。”秦始皇知道後，派遣禦史追查刻字人，由於無人承認，便把隕石附近的居民全部殺死，然後銷毀隕石。
在這樣的局麵下，秦始皇難免有些害怕起來。他一方麵自認為功蓋三皇五帝，另一方麵又認為自己必須得以長生不老，方可將秦王朝的統治延續下去。所以在他的一生中，秦始皇為了尋求能長生不老的仙藥，總是接連不斷地出巡。
始皇37年(前210年)，秦始皇開始了他的最後一次巡遊。他從鹹陽出發，首先來到南方的雲夢(今洪湖、洞庭湖一帶)，在九疑山祭祀了虞舜。然後順江東下，由丹陽(今安徽當塗東)登陸，來到錢塘（今浙江杭州），繞道向西120裏渡江登上會稽山，在山上祭祀了大禹。祭罷大禹，秦始皇在會稽山刻石留念，然後下山，經吳中（今江蘇吳縣）北上。秦始皇一行從江乘（今江蘇鎮江）渡江，一直沿著海邊向北，又來到琅琊。他總想能在海邊有所收獲，遇見仙人或得到仙藥，所以一直靠著海岸走，然而仍一無所獲。看看求仙無望，便決定返回鹹陽。連日的旅途勞累，加上途中遭到張良等人的伏擊，心情沮喪，到平原津（今山東平原附近）就病倒了。於是秦始皇和隨從一路疾馳，準備趕回鹹陽，不料到了沙丘（今河北廣宗縣西），秦始皇病逝。時為始皇31年（前210年）七月。秦始皇在位37年，稱王25年，稱帝12年，終年50歲。安葬於驪山。