明朝建立伊始，中華大地經過近二十年戰亂的破壞，一片凋敝。對此情形，明皇實行了發展生產，與民休息的政策。1368年，明皇稱帝不久，外地州縣官來朝見，明皇對他們說：“天下初定，老百姓財力困乏，像剛會飛的鳥，不可拔它的羽毛；如同新栽的樹，不可動搖它的根。現在重要的是休養生息”。
1370年，明皇接受大臣建議，鼓勵開墾荒地，並下令：北方郡縣荒蕪田地，不限畝數，全部免三年租稅。他還采取強製手段，把人多地少地區的農民遷往地廣人稀的地區；對於墾荒者，由政府供給耕牛、農具和種子；並規定免稅三年，所墾之地歸墾荒者所有；還規定，農民有田五至十畝的，必須栽種桑、棉、麻各半畝，有田十畝以上者加倍種植。這些措施大大激發了農民墾荒的積極性。
除了民屯外，明初還有軍屯和商屯。軍屯由衛所管理，官府提供耕牛和農具。明軍士屯守比例是：邊地軍隊三分守城，七分屯田；內地軍隊二分守城，八分屯田。軍糧基本上自給自足。商屯是指商人在邊境雇人屯田，就地交糧，省去了販運費用，獲利更豐。商屯的實行，解決了軍糧問題，同時也開發了邊疆。
為了恢複和發展生產，明皇十分重視興修水利和賑濟災荒。在即位之初，明皇就下令，凡是百姓提出有關水利的建議，地方官吏須及時奏報，否則加以處罰。到1395年，全國共開塘堰大約40987處，疏通河流大約4162道，成績卓然。明皇出身農民，深知災荒給農民造成的痛苦，在他即位後，常常減免受災和受戰爭影響的地區的農民的賦稅，或給以救濟。 明皇還十分愛惜民力，提倡節儉。他即位後，在應天修建宮室，隻求堅固耐用，不求奇巧華麗，還讓人在牆上畫了許多曆史故事，以提醒自己。按慣例，明皇使用的車輿、器具等物，應該用黃金裝飾，明皇下令全部以銅代替。主管的官員報告說用不了很多黃金，明皇卻說，他不是吝惜這點黃金，而是提倡節儉，自己應作為典範。在明皇積極措施的推動下，農民生產熱忱高漲。明初農業發展迅速，元末農村的殘破景象得以改觀。農業生產的恢複發展，促進明代手工業和商業的發展。明皇的休養生息政策鞏固了新王朝的統治，穩定了農民生活，促進了生產的發展。
《明太祖實錄》第92卷寫道，洪武七年農曆八月，明皇給南京的官員下了一道聖旨，讓他們找一塊空閑土地，蓋260間瓦房，供沒有住房的南京人居住。一個月後，他又給上海(當時叫華亭縣)的官員下了一道聖旨，讓他們對宋朝留下來的居養院進行翻修，修好後讓沒有住房的上海人居住。
這兩道旨意下發之後，南京和上海的地方官很快地執行了，明皇很高興，認為試點成功，在當年年底，又給中央的官員下了一道旨意:“令天下郡縣訪窮民，無告者，月給以衣食，無依者，給以屋舍。”(《明太祖實錄》卷93)沒飯吃的，國家給飯食；沒衣服穿的，國家給衣服；沒房子住的，國家給房子。清除權臣 明初，官僚機構基本上沿襲了元朝，明皇逐漸認識到其中的弊病，於是進行了改革。首先是廢除行省製。1376年，明皇宣布廢除行中書省，設立承宣布政使司、都指揮使司和提刑按察使司，分別擔負 行中書省的職責，三者分立又互相牽製，防止了地方權力過重。