“大人，我們冤枉啊！”刑場上，兩個年輕的犯人跪在地上痛哭流涕，連聲喊冤。
負責監斬的蘇州知府況鍾聽著這淒慘的哭聲，不由站起身來。
這兩個人，女的叫蘇淑娟，男的叫熊友蘭，被吳縣知縣以偷盜殺人罪判處斬刑。
三個月前，蘇淑娟的繼父尤葫蘆向朋友借了十五貫銅錢，晚上回家後，被人殺死，錢也被搶走了。第二天一大早，這個借錢的朋友去找尤葫蘆，竟發現尤葫蘆已死在家中，就趕緊報了案。吳縣知縣很快抓住了正在外邊一同趕路的熊友蘭和蘇淑娟，並從熊友蘭身上搜出了十五貫銅錢。
吳縣知縣認為一定是蘇淑娟和熊友蘭互相勾搭，偷走了十五貫銅錢，還殺害了尤葫蘆，攜款遠走高飛。他下令嚴刑拷打兩人，兩人受盡折磨，都認罪招供了。
況鍾思前想後，自言自語：“人命關天，我不妨再多問他們兩句。”
他快步走下監斬台，問道：“到底怎麼回事？”
“大人，那晚，我爹回來，拿出十五貫銅錢，說因為家裏窮，把我賣給別人做丫鬟，過些日子就把我送去。我不願意，深夜逃出家門。後來我才知道，爹是騙我的，我好悔……”蘇淑娟泣不成聲，渾身顫抖。
“大人，我一早去趕集，十五貫銅錢，是父親親手交給我的，這錢是我自己的啊。”滿身傷痕的熊友蘭直起身子說道。
“那你為何會與蘇淑娟在一起？”況鍾問道。
“大人，蘇小姐一個人趕路，覺得害怕，她求我和她結伴同行。沒想到，我和她一起被抓起來了！”熊友蘭答道。
況鍾皺起了眉頭，心想：“人之將死，其言也善。鳥之將亡，其鳴也哀。”他們受盡刑罰才承認罪行，或許真的有冤情，如果錯殺好人，讓真凶逍遙法外，那怎麼對得起這兩條無辜的性命啊！我必須謹慎。
況鍾下定決心，要重審這個案子，直至水落石出不可。他當即下令把二人押回大牢。然後，他找吳縣知縣一同去見頂頭上司，一番力爭之後，終於獲準重審此案。
第二天一早，況鍾讓手下的衙役們放出消息：十五貫的案子發現疑點，官府準備重審。他親自去案發現場勘察，發現了一些散亂的銅錢和一枚賭博用的骰子。
“怎麼，這個尤葫蘆是個賭徒？”況鍾問尤葫蘆的鄰居。
“我跟尤老漢多年鄰居，沒聽說他有這愛好啊……倒是離這不遠，有個名叫婁阿鼠的人，非常好賭，據說欠過尤老漢的錢沒還。說起來，好久沒見著這人了，失蹤了似的。”鄰居想了想，回答道。
況鍾問清婁阿鼠的長相特征後，出門吩咐幾個差人：“你們立刻喬裝打扮，去尋訪這個婁阿鼠的下落。記住，要小心行事。”
幾天後，在惠山腳下的小鎮上，出現了一個算命先生，五綹長髯，頭戴道冠，身穿道袍，手裏舉著一個招牌，上寫“算命”兩個大字。他一邊打量過往的行人，一邊吆喝：“算命，算命，生死我都知，禍福我都曉！消災避難，未卜先知！”
“先生，先生，過來一下！”算命先生突然聽到身後傳來小聲的呼喚。他循聲望去，隻見一個瘦瘦的小個子在遠處向他招手，一邊招手還一邊東張西望，好像怕被人看見似的。
算命先生不緊不慢地走到小個子身邊，仔細觀察眼前這個人：又瘦又幹，尖嘴猴腮，獐頭鼠目。
“小哥，有什麼事情嗎？”算命先生笑著問小個子。
小個子擺擺手，拉著算命先生穿過曲曲折折的小巷，來到了一所破廟裏。他看看四周無人，道：“先生，我有個事情想請您幫忙算算。”小個子衝著算命先生諂媚地笑著。
“哦，想問什麼，做生意還是考秀才？”算命先生問。