就在征北軍針對南下的袁尚部進行調動的時候，曹操的三十萬大軍已經悄無聲息地過了黃河，集結到冀州轄下的高唐縣。高唐屬於冀州轄下，在當初袁紹滅掉韓馥的戰爭中，曹操趁機拿下了靠近青州、兗州的數地，這其中就有高唐縣。高唐縣位於冀州城東南兩百餘裏處，輕裝騎兵隻須幾個時辰便能抵達冀州城下。
這天晚上，高唐治所內通明，曹操坐在主位之上，麾下的武將謀臣到了一大半。
“主公，三十萬大軍已經準備就緒，隻等主公一聲令下！”大將夏侯惇洪聲道。堂下眾將個個流露出躍躍欲試的神情。
曹操掃視了堂下一眼，意氣風發。“袁紹已經率領大軍離開了冀州，我決定明日便發動進攻！”眾將精神一振，目光炯炯地注視著曹操。
曹操隨即下令道：“夏侯惇、夏侯淵，你二人率領十萬大軍直撲冀州，務必要在孔融等人之前占領冀州城！”“是！”夏侯惇、夏侯淵兩位雄偉的大將立到堂下應諾。
“曹洪、曹仁，你二人率領十萬大軍直撲渤海，等待孔融等人的人馬進入冀州範圍後，立刻揮兵北上攻占任丘、河間兩縣，以切斷孔融等人北逃的通道，並阻止幽州劉虞渾水摸魚！”
曹洪、曹仁兩將立刻出列應諾。
“其餘諸將隨我左右，我將率十萬大軍直取廣平，切斷袁尚回援冀州的通道！”“是！”眾將一起出列應諾。
隨後，曹操將目光移到郭嘉的身上，和聲道：“奉孝就留在高唐，協調眾軍！”
郭嘉點了點頭。郭嘉的氣色不是很好，而且還不時地咳嗽，似乎舊病又複發了。對於這個情況，曹操擔憂得不得了。
下達完命令，曹操便讓便散帳了。眾將及謀士陸陸續續地離開，隻有郭嘉一人留了下來。
“唉！”曹操突然歎了一口氣。
郭嘉看著曹操，問道：“主公為何事煩心？”
曹操搖了搖頭，語氣沉重的說道：“征北軍現在就如同一個龐然巨物，我感到有些力不從心啊！”
郭嘉微皺眉頭，沉默了片刻，隨即直直地盯著曹操，“主公難道已經失去信心了嗎？”
曹操流露出茫然的神情，喃喃道：“信心？信心就能扭轉目前的局麵嗎？”
郭嘉回答道：“信心當然不能使征北軍變得弱小，但卻能使我們變得強大。有信心雖然不能保證戰勝敵人，但若沒有信心我們將必敗無疑！”
曹操神情一震。
郭嘉轉頭望著窗外的夜色繼續道：“人生在世不過短短數十寒暑，身為男兒若不能轟轟烈烈，豈不辜負了此生？”猛地轉頭注視著曹操，目光炯炯，“即便最後飲恨又如何？至少咱們曾經縱橫天下！”
曹操猛地一擊掌，“說得好！”
隨即疾步走出大堂，仰天長嘯，嘯聲直穿破九重天，無邊的豪邁之氣充盈其中。曹軍將士們都被這嘯聲驚動了，不由得熱血沸騰，心生敬畏。
最後大笑數聲，回到郭嘉麵前，豪聲道：“就讓咱們同陳楚轟轟烈烈地鬥上一場！即便敗了，也不負此生！”郭嘉跪伏在地，激動地說道：“我當誓死追隨主公！”
隨即兩人相視大笑。
第二天，三十萬曹軍行動起來，分成三路分別撲向渤海、冀州城和廣平。與此同時，寄居在幽州的原青州眾諸侯盡起十萬大軍，以孔融為首，太史慈為先鋒，南下進入冀州。南北兩支大軍對進，袁紹丟掉冀州已經毫無懸念了。
袁尚隻在冀州境內留下了幾萬老弱病殘，這樣的軍力根本不可能抵擋得主敵人蓄謀已久的進攻。在短短半個月的時間內，冀州全境便告失守
六月十二日，夏侯敦夏侯淵率領的十萬大軍在冀州城以北六十裏的博陵縣展開鏖戰，雙方大軍大戰五天，最後以孔融為首的諸侯聯軍因為內部間協調配合問題被擊敗，殘兵退往河間。
然而，當聯軍退到河間時才發現，河間已經被曹軍攻占了。聯軍頓時軍心大亂，因為河間失守意味著聯軍逃回幽州的通路被曹軍給卡死了。
所謂‘屋漏又逢連夜雨，船破偏遇頂頭風’。正當聯軍因河間被占而不知所措的時候，夏侯惇夏侯淵又率領十萬大軍銜尾追來。