這個故事要從許多年前說起。
我叫伊施瑪利，那時候我的日子過得很慘，衣服的口袋總是癟癟的，都快到了身無分文的地步。人要是活到我這種狀態，就必須想辦法改變境況。我立刻做了一個決定，我要出海！陸地上已經沒有什麼值得我留戀的了，隻有廣闊的大海才能舒散鬱悶的心情，否則我早晚會被這種痛苦的生活逼瘋。為了盡快擺脫這種糟糕的心情，我決定悄悄登上一艘出海的大船。
此刻我是在曼哈頓島，這是個商業味十足的地方。在這裏你可以看到來自各個地方的人，他們大都喜歡在海邊散步，或者駐足眺望，看那來自外國的貨船，看那穿梭不停的大小船隻。這就是水的魅力所在吧！無論是生活在什麼地方的人，都離不開水。你想象一下，人要是離開了水會是什麼樣的景況？不用想也能知道，必死無疑！
我對水更是有著無比的依賴，每當在陸地上活不下去的時候，我必定要選擇出海。我感覺隻有大海那寬廣的胸懷才能包容我的困境。但我出海可不是去旅遊休閑，我掏不出那筆昂貴的費用。我每次出海都是去做一名普普通通的水手，我雖然當不上大副或者廚師什麼的，不過還算得上是個很有資曆的老水手。以前，我都是在商船上做水手，唯獨這次我選擇了一艘捕鯨船。
我之所以要上捕鯨船，最大的誘惑來自於那頭著名的巨鯨。它龐大如山的身體和種種驚險的傳說深深地吸引著我，這就讓我在不得不去海裏討生活的情況下，毫不猶豫地選擇了捕鯨船。
我隻是簡單地把幾件衣服塞到一個舊旅行袋裏，就離開曼哈頓來到了新貝德福。不巧的是，我在新貝德福沒趕上最近一班開往南塔開特的船，而下一班要到下星期一才有。可今天才星期六，看來我得在新貝德福過周末了。
大多數想去捕鯨船的新手，都是從新貝德福出發，然後到南塔開特登上捕鯨船。雖然今天的新貝德福已經成了捕鯨大港，但畢竟古老的南塔開特才是最早開始捕鯨的地方。我也如此，一定要從南塔開特出發。可如今一貧如洗的我，怎樣才能在新貝德福待上一天兩夜呢？吃飯和睡覺對我來說可不是一筆小開銷。
我無助地走在新貝德福夜晚那寒冷的街頭，手裏攥著兜裏僅有的幾枚小錢。結冰的街道上映射著街道兩旁那些店鋪裏透出的燈光，這家是“標槍旅館”，那家叫“箭魚客棧”。旅店裏不時傳出的杯盤碰撞聲和歡笑聲，聽到我的耳朵裏都仿佛是高貴的聲音。盡管這些店鋪大都隻是很普通的場所，但我仍然去不起。