中華民國六年，西元1917年3月15日，一個中華民族值得銘記的日子。
在法國的馬賽港，繁忙的碼頭正在接受非洲和亞洲殖民地通過地中海送來的各種物資，這些物資是支持法國人繼續打下去的基礎所在。
碼頭上已經看不到什麼法國人了，在法國，所有五十歲以下的男人都被送到了前線，他們將在那裏和德國人進行最後的死磕，直到流盡自己的最後一滴血。碼頭上幹活的都是黃皮膚黑眼睛的亞洲人，準確的說是中國人。
這些廉價的勞動力都是英法兩國政府花錢從中國雇來的，他們吃苦耐勞，每天可以連續工作十四個小時，對待遇從不抱怨，也不挑活。這讓習慣了工人罷工的法國老板們十分滿意：“這些來自東方的中國人比阿拉伯人和黑人要勤勞肯幹的多，這些人真是天生的優秀工人。”
其實法國老板誤會了，其實這些在家鄉失去了土地的中國勞工如此賣力的原因一是想多攢點錢回家置辦田產，二是在他們頭上還有工頭的壓迫。如果他們敢不勤力的話，法國人或許拿他們沒什麼辦法，可是這些反動工頭就會帶著他們的打手來毒打自己這些人。
於八和熊二就是這種反動工頭的代表，他們聯手掌管馬賽這個港口碼頭的全部八百名中國勞工。不過他們這個工頭可不是國民政府委任的，而是自封的。
說起來於八和熊二在中國出發的時候和所有的勞工一樣，甚至更慘。他們兩個都是湖北天門人，原本在有著“湖廣熟天下足”的老家過著富足的小農生活。不過這兩個是村裏有名的閑漢，偷雞摸狗，幫閑打架從不落單，雖然三十歲了也都還是光棍一個。原本也就想著東吃西拿，調戲一下村裏的寡婦也就是一輩子了，不成想忽然有一天村裏來了工作隊，要把村裏大戶王財主家的田地強行買走，說是搞軍墾農場。這如何可以，地收走了，弟兄們吃什麼去，於八和熊二就帶頭鬧事了。結果自然是悲劇了，王振宇的青年軍比後世的強拆大隊還要凶狠，一幫子安保部隊拿著軍棍對著於八他們就是一頓狠揍，至於究竟有多狠，反正這二位以後看到青年軍的藍灰色軍裝就腿肚子亂顫。
沒辦法，村裏的壯勞力種地喂養能幹的被收編進了軍墾農場當什麼農技師，看起來老實本分的則被送去了武漢工廠當工人。而像於八這種既沒本事又沒手藝的對不住，沒地方肯要了，最後沒辦法，二人報名參加了去歐洲當勞工。
船上的日子是痛苦的，英國人和法國人能做的也就是保證這些勞工的淡水和食物供應了。在二個月漫長的航程中，如果有人生病了，對不起，雖然不會跟販賣黑奴一樣扔進海裏喂鯊魚。但也會被立刻隔離然後在下一個港口被趕下船，僅僅是丟一點生活費就算遣散了（很多年後，中國人權委員會就此做了一份人權備忘錄，並向英法政府提出賠償要求）。
不過到了法國以後，於八和熊二這兩個湖北人的精明勁就出來了，真不愧是天上九頭鳥，地上湖北佬。他們很快就找到了屬於自己的道路，先是從勞工中糾合一批打手組成所謂的幫會，以保護勞工，幫勞工了難的方式成功的控製了整個港口的勞工，獲得了從勞工收入中抽水的權力。隨後他們又通過和貨輪水手建立私人關係的方式，偷偷走私生活用品和奢侈品，然後高價轉給法國當地的有錢人。要知道這個時期法國政府已經開始對國民經濟和物資分配進行掌控了，生活用品是國家掌控物資，很多法國家庭都掙紮在溫飽線上。
靠著這樣的方式，於八和熊二從勞工變成了法國當地的富人，在這個動蕩不安戰火紛飛的時代居然過起了讓人無比羨慕的生活。
“於哥，聽說你昨晚又去找那個大胸脯的卡米爾了？怎麼樣，那娘們是不是很帶勁啊！要不換兄弟去試試手”熊二淫蕩問正躺在沙灘椅上休息的於八。
“管你屁事，你別以為老子不知道，那個高個子的瑪麗可是被你小子得手了，你少打老子女人的主意”於八不愧是大哥，毫不客氣的教訓熊二。
熊二一臉不快道：“得，不就是個妞嗎？隻要有麵包和錢，她們還不跪著跪著求咱們幹啊！再說了，這些妞可都是有男人的了，隻不過他們的男人都上了前線，能不能回來就不知道了？咱們兄弟交換一下玩有什麼不好，又不虧本。。。”
正在這時，船舶進港的汽笛聲比賽似的從遠方傳來，讓於八和正在胡說八道的熊二十分驚訝的坐了起來看向遠處。兩人都心想：“今天是什麼日子，怎麼那麼多船進港啊，看樣子咱們兄弟發財的時候到了。”