崇禎十三年十二月二十八日，從昨夜不知何時開始下的雪，已經把北京城裝扮成了一片素白。因為天氣和臨近正月的緣故，街道上的人員顯然比往日少了許多，即便有人在這個時候出現在街上，也是一副行色匆匆的模樣。
位於北京宣武門外的菜市口，不僅僅是過去京城作為行刑的地點，同樣也是外城地區一個極為熱鬧的商業街區。和前門大柵欄不同的是，這裏最多的便是經營飲食的酒樓、飯莊和茶樓。
太白坊就是菜市口周邊極為普通的一間茶樓，既經營茶水生意，也經營著普通的點心麵食。不過在這樣的日子裏，大家估計都懶得出門，即便是到了中午飯點，茶樓內的客人也是寥寥無幾。
太白坊的毛掌櫃一邊招呼著夥計更換煤餅，一邊擦著櫃台後麵的黑板感歎道：“日子是沒法過了，這才三天的功夫，麵粉居然又漲價了，這物價再這麼漲下去，我看還是關了店去南洋投奔我兄弟，種橡膠去算了。”
剛剛從門外走進來的幾名客人，正好看到掌櫃正在更改的價目表，不由一邊怕打著身上的雪花，一邊出聲抱怨道：“這昨日爛肉麵才22個大子一碗，今天就變24個大子了，掌櫃的，您這也太黑心了點吧，我們這一日才掙幾個錢？您這樣漲下去，我們可就真要回鄉下種田了。”
“就是，就是，我記得今年年初的時候，這一碗爛肉麵也不過才12個大子，這一年就翻了一倍的價錢，可憐我們的工錢可是一文沒漲啊…”
這些客人都是太白坊的熟客，也是附近商鋪中的大夥計，雖然他們不斷的抱怨，毛掌櫃卻一點都不惱火，隻是慢騰騰的說道：“你們就知足吧，你們也不出去打聽打聽，滿京城的茶樓飯莊，也隻有我這裏是最後漲價的。
再說了，你們現在還有一口安樂飯可吃，就應該感激不盡了。也就是在天子腳下，出賣力氣還能吃飽飯。回鄉下種田？今年河南都餓死了多少人了，河南巡撫都被開封士紳、宗室不知道參了多少本，聽說朝中為了這事鬧的不可開交，連幾位閣老都牽連進去了。哎，還不知道明年是個什麼光景呢…”
坐在二樓雅座的幾位讀書人，聽著樓下掌櫃和客人的談話後，一名年輕人不由感慨的說道：“連這些市井小民都知道，朝中為了王韓如王大人爭論的不可開交，可見這事真是難以善了了，也不知王大人究竟能不能過了這一關。”
他身邊的另一人卻恨恨的說道：“王琦這個賊子，劫掠城中百姓來成就自己的虛名。君子而詐善，無異小人之肆惡；君子而改節，不及小人之自新。說的就是他這樣的人了。”
在座的數人紛紛點頭讚成後一位同伴的見解，認為王琦就是一個外善內惡的偽君子。張煌言正想勸解同伴，為王琦分辨幾句時，卻聽到隔壁有人突然大聲斥責道。
“真是一派胡言，當時開封城外有著數十萬難民，這些奸商大戶卻屯糧居奇，全然不顧百姓之生死。若不是王韓如當機立斷收繳了這些人的糧食，開封早就糜爛一片了。
聽你們剛剛的談話，也是上京準備明年春試的士人，作為將來管理國家的人才，僅僅憑借著道聽途說的隻言片語，就妄議國家大臣，這真的可以嗎？”
聽著這官腔十足的話語，房間內的士人頓時有不服氣的反問道：“閣下何許人也？為何打擾我們的談話？”
隔壁沉默了片刻，隨即響起了一個聲音道：“夷陵文安之，在下身為燕京大學的教育長，聽到你們這種荒唐的言論，難道還不能加以糾正嗎？”
雖然眾人沒聽說過文安之的名字，不過這燕京大學教育長的頭銜還是鎮住了他們。科舉考試現在已經越來越被大學所掌握，甚至於作為大明科舉考試教材的《四書章句集注》，也漸漸被大學興起的新儒學理論研究給替代了，當然這種替代是一點一滴的改變的。
不管是科舉出題還是審閱考卷的權力，更是從原來的禮部官員轉移到了大學教授的手中。燕京大學的教育長，理論上是有可能成為批閱他們科舉考卷的監考官員的。因此聽到了這個回答之後，房間內飲茶的眾人頓時變了臉色，不敢繼續回話了。
大家互相望了望，終於失去了繼續飲茶的興趣，一個個起身悄悄的溜下了樓。隻有剛剛為王琦分辨的士人和張煌言沒有直接下樓，而是先去了隔壁報名道歉。
文安之也不為己甚，隔著門教訓了他們兩句，便讓他們離去了。當張煌言和同伴走下樓時，同伴不免抱怨，這位燕京大學的教育長過於高傲了，居然連門都不讓他們進。張煌言卻笑了笑說道：“也許這位文大人是為了避嫌吧，畢竟如果他要是列入了監考官的名單，此刻見我們倒是真的不合適了…”